むかし、果てしない夢の国に、足を踏み入れるのが危険な古い田舎道があった。そこでは、たいそう大きくて力の強い人食い鬼に出会った旅人が、何人も姿を消していた。この地方には、ある魔法使いもその犠牲になったという言い伝えが残っていた。

その道は小さな村を横切り、川沿いを進み、周囲の山々を越えてさらに遠くまで続いていた。

その村には、「コルク」と呼ばれる男がいた。少々お人よしではあったが、よく家畜の群れを任されていた。牛でも、ヤギでも、羊でも……彼は一度たりとも一頭を失ったことがなかった。

ある日、村でもとりわけ悪知恵が働き、いたずら好きな連中が、コルクのお人よしぶりを試してみようと思いついた。彼らは、山でとびきり変わった群れの番をし、餌をやってほしいと頼んだ。なんと、穴の群れだった！

—「コルク！」と彼らは言った。「村一番の番人のおまえに、向こうに見える群れを連れていってもらう。金貨二十枚を払うぞ！」

— でも、何もないじゃないか！ とコルクは答えた。

— なんだって！ 穴の群れが見えないのか？ ほら、ちゃんとそこにいるじゃないか！ と村人たちは皆、にやりと笑いながら声をそろえた。

コルクはお人よしだったが、馬鹿ではなかった。そこで、これ以上ないほど無邪気なふりをして、その芝居に乗ることにした。

あまりにも真に迫っていたので、口先のうまい連中は、コルクは間抜けというより気が触れているのだと思い始めた。

コルクは、ありとあらゆる穴が見えるふりをした。大きな穴、小さな穴、まん丸の穴、形の崩れた穴、などなど。

さらに皆を驚かせようと、コルクは悲しげな顔を作った。谷間へ逃げてしまった一つの穴を思い出しているのだと言った。「どうしても見つけられなかったんだ。谷間っていうのは、じっと動かない巨大な穴で、そっとしておいてもらうのが好きだからね」と言い、村に別れを告げると、あの有名な人食い鬼の道へ歩き出した。

数時間後、彼は緑の丘のふもとで立ち止まった。そして勢いよく草をむしり始め、穴の群れが腹をすかせているように見せかけた。あとで村人を呼び、群れの食欲を見せて騙してやろうというのだ。いつもからかいの的にされていたコルクにとって、これは少し息抜きをする絶好の機会だった。

ところが山の草むらの中で、コルクはニンジン畑を見つけた。一本食べてみると、とてもおいしかった。

コルクはそのまま仕掛けを磨き上げていった。あまりに夢中で働いていたため……ひどく腹をすかせた様子の人食い鬼が近づいてきたことにも気づかなかった。

—「何をしているのです？」と、それでも人食い鬼は、やがて自分の食事になる相手に向かって、よだれを垂らしながら尋ねた。

コルクは飛び上がった。だが機転を利かせ、恐怖を抑え込み、自分には穴の群れがいるのだと人食い鬼に信じ込ませようとした。

—「穴たちに餌をやっているんです。厳しい寒さが来る前に、太らせておかなくてはなりません。」

—「でも、何も見えません！ あなたの穴は、何でできているのです？」と人食い鬼は答えた。

コルクが答える暇もなかった。掘りたてのニンジンがふわりと持ち上がり、空中で少しずつ消えていくのが見えたのだ。まるで穴がニンジンを食べているようだった。不思議なことに、その見えない穴は地面に影を落としていた。まるで……ウサギの耳が生えた穴のような影を。

コルクは質問で返した。「では、あなたの穴は何でできているのです？ ウサギ……ですか？」

—「そうとも、ウサギです！ ある日、私がちょうど食べようとしていた魔法使いが、自分のウサギたちを穴に変えてしまったのです。私に食べられたくなかったのでしょう。あの魔法使いはウサギたちのために自分を犠牲にした。妙な男でしたよ！ 今ではウサギたちを食べることはできませんが、あの食事のことはよく覚えています。魔法使いは実にうまかった。私だって馬鹿ではありませんから、魔法のウサギたちにはニンジンをたっぷり食べさせています。いつか本物のウサギに戻ってくれれば、というわけです。」

コルクは、人食い鬼がこんなにも話好きだったことを大いに喜んだ。そのぶん、考える時間を稼げたからだ。

—「一度、穴を食べてみたこともあります。正直に言いますが、たいした味ではありません。腹に穴が空いたままみたいでね。それに、歩いていて穴を踏みつぶしたことがまだないのは幸運だと思っています。こいつらはものすごい勢いで増えるので、足元にはよほど気をつけなくてはいけません。ところで、あなたの穴の大好物は何です？」と、人食い鬼は舌なめずりしながら続けた。

コルクは息を整え、人食い鬼への恐怖を拭い去った。どうせ食われるなら、笑いながら食われてやろう。「ああ、私の穴ですか？ 人食い鬼を食べさせています！ 怖くないんですか？ もうずいぶん長いこと何も食べていません。腹をすかせすぎて、あまりにも痩せているものだから、いつも世話をしている私でさえ、見つけるのに苦労するほどですよ。」

人食い鬼は大笑いした。「私が穴に食べられるだって！ ハッ！ ハッ！ ハッ！……あの穴たちに？ 痩せすぎて姿すら見えないじゃないですか。どうしてそんなにひどい餌のやり方をするのです？」

「ご存じでしょう……人食い鬼なんて、そうそう道を歩いているものではありませんから。からかい好きの穴を食べたことはありますか？」と、コルクはポケットへニンジンを詰め込みながら言った。「たくさんいる場所を知っています。ついてきてください！」

そこで人食い鬼は、コルクと穴の群れについていった。穴など怖くなかったし、とりわけこの小男の穴など恐れるに足りないと思っていたからだ。それでも人食い鬼は、群れの最後尾を歩くことにした。一つにはコルクを見張るため、もう一つには、この勇敢な小男の穴まで食べるかどうか、あとで決めるためだった。

コルクは人食い鬼を隣の山のさらに上へ連れていき、ついには深い裂け目の縁までたどり着いた。彼は集めておいたニンジンをポケットから全部出し、人食い鬼の足元近くに置いた。鬼は何も気づかなかった。

人食い鬼はその場所を知っていた。実際、少し下には、自分のねぐらである洞窟があった。

—「ほら、中にからかい好きの穴の一家がいますよ！……」と、コルクは小声で教えた。そして同じ声の調子で続けた。「……隙間には、いたずら好きの穴が隠れているんです。誰かが叫ぶと、穴たちは何度も繰り返し、だんだん小さな声でまねをする。なぜだか分かりますか？……」

— ただのこだまだからでしょう！ と人食い鬼は答えた。

— そうです！ でも、こだまを作っているのは、一列に並んだ穴たちなんですよ。最後の穴も力いっぱい繰り返します。ただ、たいてい遠すぎて聞こえないんです、とコルクはでっち上げた。

— なるほど、たしかに！ いちばん最後の声は、いつだってとても聞こえにくい！ と人食い鬼は、少し面食らいながらも、間の抜けた調子でうなずいた。

— 私の言うことが本当か確かめたいなら、「ニンジン」という言葉を三回言うだけでいいんです！

人食い鬼は、自分の小さな鬼の頭で入り込んでしまった罠から、どう抜け出せばよいのか分からなくなっていた。それでも、何か仕掛けがあるとは感じていた。そこで、コルクに突き落とされるのを恐れ、少し離れてくれるよう頼んだ。それから「ニンジン！」と一度だけ叫んだ。あとは、こだまが引き受けた……。

すると、こだまは「ニンジン」という言葉を何度も何度も繰り返した。当然ながら、その声はだんだん小さくなっていった。

ところが、そのこだまは、コルクが人食い鬼の足元へ置いたニンジンに引き寄せられた、穴になったウサギたちへの呼び声のように響いた。あまりにも大勢が押し寄せたので、人食い鬼はよろめき、次々と現れる、魔法で穴になったウサギたちを避けようとして、とうとう虚空へ転落した。

コルクは崖の縁まで進み、人食い鬼が最後の息を吐くのを見届けた。

そしてその瞬間、穴になっていたウサギたちは皆、本物のウサギへ戻った。

コルクは人食い鬼の洞窟へ降り、そこで数多くの宝を見つけた。再び旅に出ると、それぞれの財宝の持ち主を捜すため、道を進んだ。また、家族の者を失った人々を少しでも慰めようとした。その犠牲者たちは、人食い鬼の胃袋という怪物じみた穴を満たしてしまったのだ。そして、自分の村が何千匹もの魔法のウサギに押し寄せられたとき、村人たちがどれほど驚いたかを語って、彼らを笑わせた。