Ngày xửa ngày xưa, trong xứ sở vô tận của những giấc mơ, có một chàng ngư dân nhỏ bé tên Jacko. Jacko chủ yếu đánh cá trên hồ lớn trước nhà. Vào buổi sáng, mặt hồ trông như một tấm gương.

Jacko cũng thích những cơn gió mạnh làm sóng dâng lên, như thể hơi thở của bầu trời đang hút chúng lên cao. Sau khi kéo lưới xong, chàng thường nghỉ ngơi và ngắm tòa lâu đài bên kia hồ. Gần đây, người ta gọi nó là « lâu đài của những người không thể đến gần ».

Danh tiếng ấy là do lão phù thủy Rostre và con sói háu đói của hắn chặn mọi lối vào lâu đài. Không ai vào được. Cũng chẳng ai ra được.

Mỗi khi trở về nhà, Jacko chia mẻ cá làm ba phần. Một phần đem ra chợ, một phần làm bữa ăn, và phần thứ ba cho vào một thứ hỗn hợp với những loại thảo mộc bí mật.

Công thức ấy hoàn hảo! Bụng nhỏ hay bụng lớn, chẳng cái bụng nào cưỡng nổi pamplito. Thật là một cái tên kỳ quặc mà Jacko đã đặt cho hỗn hợp làm từ cá ấy!

Jacko không bao giờ ăn pamplito. Chàng dùng nó để bắt hải âu.

Khi một con hải âu mắc bẫy trong lồng, Jacko bắt chuyện với nó. Trong vài phút, nó trở thành một người bạn tâm tình bất đắc dĩ.

Ban đầu chàng nói về chuyện đánh cá, thơ ca và đủ thứ chuyện trên đời. Sau đó, chàng bịa ra những câu chuyện về những con người không thể tiếp cận sống trong lâu đài. Khi buổi kể chuyện kết thúc, trước lúc thả chim, chàng thưởng cho nó một miếng bánh mì phết mật ong.

Thế rồi một ngày nọ, chàng bắt được một con hải âu có vẻ dữ dằn hơn những con khác.

Với nó, chàng phá lệ và chỉ kể những chuyện tưởng tượng về người trong lâu đài. Con chim hoang dã ấy chỉ gợi cho chàng những câu chuyện như vậy.

Con hải âu đang vùng vẫy dữ dội bỗng ngừng gặm những song lồng. Jacko chưa bao giờ có một thính giả chăm chú đến thế. Nhưng chàng ngư dân không để ý chi tiết ấy và kết thúc loạt chuyện bằng cách thả con chim.

Ngày hôm sau, con hải âu hoang dã quay lại. Nó vỗ cánh đuổi những con chim khác rồi kêu inh ỏi để thu hút sự chú ý. Con hải âu muốn giúp Jacko bắt chính nó!

Jacko mỉm cười vì nghĩ rằng mình sắp thuần được con vật. Chàng bèn cho nó một ít pamplito, thậm chí cả bánh mì phết mật ong.

Rồi chàng lại bịa thêm những câu chuyện mới cho con vật nhỏ gan dạ.

Không còn tìm cách trốn thoát, con hải âu chăm chú lắng nghe người cai giữ mình. Tối ấy Jacko đầy cảm hứng. Chàng kể đến ba mươi sáu câu chuyện. Có lẽ hơi quá nhiều. Quá mệt, chàng ngư dân nhỏ trở vào nhà đi ngủ mà quên thả con chim.

Giữa đêm, những tiếng than khóc khiến Jacko bứt rứt. Chàng vẫn nằm yên vì nghĩ đó chỉ là một cơn ác mộng.

Khi trời sáng, chàng nhận ra con chim vẫn còn bị nhốt trong lồng. Chàng mở cửa cho hải âu ra. Nó nhìn Jacko mà không bay đi. Rồi dùng mỏ viết những lời này lên cát.

— « Hãy nhốt tôi lại! Đêm tới, hãy thức cùng tôi. »

Hơi ngạc nhiên, Jacko vẫn làm theo lời con chim và đặt nó trở lại lồng.

Hôm ấy chàng đánh cá chẳng được bao nhiêu. Chàng cứ nghĩ mãi đến con chim biết viết. Jacko trở về chỉ với một con cá cho mình và cho con hải âu đang chờ.

Jacko chuẩn bị thức qua đêm. Chàng nhóm lửa và lại bịa thêm ba mươi sáu câu chuyện về những người không thể tiếp cận ấy.

— « Thật kỳ quặc khi thức đêm với một con chim biết viết! » chàng thường xuyên bình luận giữa hai câu chuyện.

Đêm vừa buông xuống thì một cuộc biến hình phi thường xảy ra. Con hải âu hóa thành một thiếu nữ tuyệt đẹp.

— « Xin hãy mở cửa lồng. Trong này chật quá, tôi bị xây xát », thiếu nữ mặc trang phục quý phái nói bằng giọng dứt khoát.

Jacko mở cửa. Hàng nghìn câu hỏi thoáng qua đầu chàng. Quá choáng ngợp, chàng chỉ biết im lặng.

— « Tôi là Marie-Anne và tôi sống trong lâu đài bên kia hồ », nàng nói tiếp khi bước ra khỏi chiếc lồng chật hẹp.

— Còn tôi là Jacko, và nếu cô thật sự sống ở đó thì tôi chẳng có gì đáng để cô quan tâm.

— Chẳng đáng quan tâm ư? Ôi không! Tài kể chuyện của anh đã xoa dịu tâm hồn buồn bã của tôi.

— Cô đẹp như bầu trời ban ngày. Phép thuật nào khiến cô bay trên đó dưới hình dạng hải âu?

— Rostre, lão phù thủy già ấy! Chính là ma thuật của hắn! Rostre muốn cha tôi, nhà vua, giao cả ba chị em gái chúng tôi cho hắn làm học trò và vợ. Cha tôi dứt khoát từ chối. Thế là Rostre nguyền rủa chúng tôi.

Mỗi buổi sáng, chúng tôi biến thành chim. Mỗi người thành một loài khác nhau. Hắn sợ chúng tôi có thể cùng cất một tiếng kêu! Khi đêm xuống và chúng tôi lấy lại hình người, hắn biến thành một con sói khổng lồ và ngăn chúng tôi rời lâu đài để tìm người cứu giúp.

Ngay cả khi mang hình chim, chúng tôi cũng không thể chạy trốn, vì bản năng luôn kéo chúng tôi trở về lâu đài, về tổ của mình, Marie-Anne kết luận.

Rồi nàng nhìn ánh lửa hắt trên gương mặt chàng ngư dân và nói thêm: « Tôi biết rằng sau khi thấy tôi viết trên cát, anh sẽ không tìm cách bán tôi cho một người làm trò ở hội chợ. »

Lời thú nhận ấy nghe hơi giống những câu chuyện chàng vẫn bịa, nên Jacko nhanh chóng nghĩ ra một giải pháp.

— « Tôi phải đi ngủ để ngày mai đánh cá cho tốt », Jacko nói, mỉm cười với Marie-Anne. « ... và tôi mời cô vào căn nhà khiêm tốn của tôi, hy vọng rằng khi trở lại thành hải âu, cô sẽ không sợ. Căn nhà nhỏ này là cái lồng lớn nhất mà tôi có. »

Vài giờ sau, Jacko vừa hát dưới nắng vừa kéo những mẻ lưới đầu tiên. Chưa bao giờ chàng khéo léo và may mắn đến vậy. Cả ngày chàng bắt được nhiều cá đến mức rất vất vả mới kéo nổi chiếc thuyền lên bờ.

Marie-Anne hẳn đã giúp chàng ngư dân, nhưng đúng như dự đoán, lông vũ đã trở lại... Công chúa Marie-Anne chỉ có thể lấy lại hình người khi màn đêm buông xuống.

Jacko mang về nhiều cá đến mức chàng làm pamplito ngay trên thuyền. Sau đó, chàng nặn toàn bộ hỗn hợp thành những hình người nhỏ. Trông chẳng khác gì một chiếc đĩa khổng lồ đầy những người tí hon.

Trên thuyền chỉ còn vừa đủ chỗ để Jacko điều khiển. Bên cạnh chàng còn có hai túi lớn nhồi đầy cùng thứ hỗn hợp ấy.

Căng buồm lên, Jacko không chút sợ hãi tiến vào màn đêm: chàng biết hồ rất rõ. Gió thổi đúng như chàng mong muốn. Không một trở ngại nào cản cuộc vượt hồ.

Sau khi buộc thuyền cách lâu đài không xa, chàng xách hai túi lên. Đi được vài bước, chàng dừng lại, lấy ra một ít pamplito và nặn thành hình một người tí hon đang ngồi.

Đi thêm một đoạn, chàng lại làm như thế. Mỗi phần pamplito đều mang dáng một người nhỏ, trông như cả hàng yêu tinh đang ngước nhìn các vì sao.

— « Những chiếc bánh ngon biết bao để cứu lâu đài », Jacko thầm nghĩ.

Khi đến gần tường thành, chàng bôi pamplito khắp người. Chàng phủ nhiều đến mức con sói vừa nhìn thấy đã lập tức thấy chàng vô cùng ngon miệng.

— « Người nhỏ bé kia, ngươi thơm quá! » con sói nói với Jacko. « Ta nghĩ ta sẽ ăn ngươi! »

— « Ăn tôi ư? » Jacko đáp. « Tôi hy vọng ông sẽ tha cho tôi, những đứa em nhỏ của tôi và cả những đứa đang ở trên chiếc thuyền dưới kia. »

Con sói đang lao tới bỗng ngạc nhiên vì con mồi chạy nhanh đến thế. Jacko vốn cảnh giác và đã chuẩn bị sẵn, lập tức bỏ chạy trước khi móng vuốt con vật kịp chộp lấy chàng.

Mỗi khi con sói tiến gần, luôn có một chiếc bánh pamplito không thể cưỡng nổi khiến nó phải chậm lại. Cũng như hải âu hay con người, con sói không cưỡng nổi mùi thơm và hương vị của chiếc bẫy ngon lành Jacko bày ra.

Con sói càng dừng lại để ngấu nghiến pamplito thì Jacko càng chạy xa. Chàng thoát được, còn con vật giờ chỉ còn thấy bữa ăn hấp dẫn phủ kín chiếc thuyền! Jacko chờ cho cái bẫy nhỏ dần.

Con sói ăn sạch mọi thứ chỉ trong một mạch.

Đúng như Jacko dự tính, con sói ăn quá nhiều và chiếc thuyền trở thành chiếc giường cho con sói háu ăn. Chẳng bao lâu, sự yên tĩnh của đêm bị phá vỡ bởi những tiếng ngáy vang dội.

Lợi dụng lúc con sói ngủ say, Jacko đưa thuyền ra giữa hồ, nơi nước sâu nhất.

Chàng lấy một cây nhọn đục thủng đáy thuyền. Nước tràn vào rất nhanh. Chiếc thuyền chìm xuống, kéo theo con sói đang quá đờ đẫn vì no để có thể vùng vẫy.

Jacko bơi về phía một ánh sáng đang tiến lại gần. Đó là Marie-Anne, đang vất vả chèo một chiếc thuyền nhỏ.

Cả hai vội trở về trước bình minh. Jacko sợ rằng khi lấy lại hình dạng chim, Marie-Anne sẽ bay về lâu đài.

Mặt trời xuất hiện, làm mặt hồ lấp lánh và soi sáng gương mặt xinh đẹp của Marie-Anne — nàng vẫn giữ nguyên hình người.

Không chậm trễ, họ quay trở lại lâu đài. Lần này, Jacko chèo suốt quãng đường.

Giữa đường, ngay nơi con sói bị chìm, một cảnh tượng lạ lùng thu hút sự chú ý của họ. Quần áo của phù thủy Rostre nổi trên mặt nước đúng chỗ Jacko đã đánh chìm chiếc thuyền.

Jacko thấy trên quần áo có những vết lạ, bèn đưa mũi lại gần ngửi. Rồi chàng bật cười.

— « Sao anh lại cười? » Marie-Anne hỏi.

— « Nếu ban ngày cô biến thành hải âu, thì ban đêm Rostre biến thành sói. Và tôi cười vì tự hào: chẳng ai cưỡng nổi pamplito của tôi. Ngay cả những tên phù thủy xấu xa cũng không! »

Khi về đến lâu đài, Marie-Anne gặp lại người thân đang chạy ngược chạy xuôi tìm nàng. Họ không còn là nạn nhân của lão phù thủy, giờ đã nằm dưới đáy hồ. Marie-Anne giới thiệu Jacko và kể cho mọi người nghe chàng đã giúp nàng như thế nào.

Vài ngày sau, nhà vua và gia đình mời tất cả mọi người dự một đại lễ. Trong thực đơn có: một đám cưới, pamplito thơm ngon và những câu chuyện của Hoàng tử Jacko về lâu đài của những con người hiếu khách.