옛날 옛적, 끝없는 꿈의 나라에 섣불리 들어섰다가는 위험한 오래된 시골길이 있었다. 키가 엄청나게 크고 힘이 센 식인거인을 그 길에서 만난 뒤 사라진 나그네가 많았다. 그 고장에는 마법사 한 명도 그의 희생물이 되였다는 전설이 전해졌다.

그 길은 작은 마을을 지나 강을 따라 뻗어 있었으며 주변의 산들을 훨씬 넘어 먼 곳까지 이어져 있었다.

마을에는 《부숑》이라는 별명으로 불리는 사내가 있었다. 그는 순진했지만 마을 사람들은 곧잘 그에게 가축 떼를 돌보게 했다. 소든 염소든 양이든… 그는 단 한 마리도 잃어버린 적이 없었다.

어느 날 마을에서 제일 꾀 많고 장난을 좋아하는 사람들이 부숑이 얼마나 순진한지 시험해 보기로 했다. 그들은 산에서 아주 특별한 가축 떼를 지키고 먹여 달라고 했다. 다름 아닌 구멍 떼였다!

— 《부숑!》 그들이 말했다. 《자네는 마을에서 제일가는 목동이니, 저기 보이는 떼를 몰아 주면 금화 스무 닢을 주겠네!》

— 하지만 아무것도 없잖아요! 부숑이 대답했다.

— 뭐라고! 저 구멍 떼가 안 보인단 말이야? 저렇게 분명히 있는데! 마을 사람들은 짓궂은 미소를 지으며 한목소리로 외쳤다.

부숑은 순진하기는 해도 바보는 아니였다. 그래서 아무것도 모르는 척하며 그들의 장난에 장단을 맞춰 주었다.

어찌나 그럴듯하게 연기했던지 허풍쟁이들은 부숑이 어리석다기보다 미쳤다고 생각하게 되였다.

부숑은 온갖 종류의 구멍이 자기 눈에 보이는 척했다. 큰 구멍, 작은 구멍, 완전히 동그란 구멍, 모양이 찌그러진 구멍 따위가 다 있다는 것이였다.

모두를 놀라게 하려고 부숑은 슬픈 표정까지 지었다. 전에 구멍 하나가 골짜기로 달아났던 일을 기억하는 척했다. 《끝내 찾을 수 없었어요. 골짜기라는 것은 제자리에 눌러앉아 사는 거대한 구멍이라서, 아무에게도 방해받지 않기를 좋아하거든요.》 그는 이렇게 말하며 마을 사람들에게 작별을 고하고 그 유명한 거인의 길로 접어들었다.

몇 시간 뒤 부숑은 푸른 언덕 기슭에서 걸음을 멈추었다. 구멍 떼가 풀을 뜯어먹는 것처럼 보이게 하려고 힘차게 풀을 뽑기 시작했다. 나중에 마을 사람들을 불러와 구멍들의 왕성한 식욕을 직접 보게 하여 속일 작정이였다. 늘 남의 놀림감이 되던 부숑에게는 잠깐 숨을 돌릴 수 있는 둘도 없는 기회였다.

그런데 산의 풀숲에서 부숑은 당근밭을 찾아냈다. 당근 하나를 먹어 보니 몹시 맛있었다.

부숑은 그 뒤에도 장난을 더욱 그럴듯하게 꾸몄다. 얼마나 열심히 일에 빠져 있었던지… 몹시 배고파 보이는 식인거인이 다가오는 것도 알아채지 못했다.

— 《무얼 하고 있느냐?》 식인거인은 곧 자기 식사가 될 사람을 바라보며 군침을 흘리면서도 물었다.

부숑은 깜짝 놀랐다. 그러나 재빨리 두려움을 억누르고 자기에게 구멍 떼가 있다고 거인을 설득하려 했다.

— 《구멍들을 먹이고 있어요. 큰 추위가 오기 전에 살을 찌워 놓아야 하거든요.》

— 《그런데 아무것도 안 보이는데! 자네 구멍들은 무엇으로 만들어졌지?》 거인이 물었다.

부숑이 대답할 틈도 없었다. 갓 뽑힌 당근 하나가 공중으로 들려 올라가더니 조금씩 사라지는 것이 보였다. 마치 구멍이 당근을 먹어치우는 것 같았다. 이상하게도 그 보이지 않는 구멍은 땅에 그림자를 드리웠다. 꼭… 토끼 귀가 달린 구멍처럼 말이다.

부숑은 되물었다. 《그렇다면 당신 구멍들은 무엇으로 만들어졌나요? 혹시 토끼로…?》

— 《그렇지, 토끼들이야! 언젠가 내가 잡아먹으려던 마법사가 자기 토끼들을 구멍으로 바꿔 놓았지. 토끼들이 내 밥이 되는 게 싫었던 거야. 토끼를 위해 자기 목숨까지 바쳤으니 별난 작자 아니겠어! 지금은 토끼들을 먹을 수 없어. 그래도 그때 식사는 참 맛있었어. 그 마법사의 맛이 아주 좋았거든. 나는 멍청하지 않으니까 마법의 토끼들에게 당근을 잔뜩 먹이고 있지. 언젠가는 다시 진짜 토끼로 돌아오기를 바라면서 말이야.》

거인이 이렇게 말이 많다는 사실에 부숑은 무척 만족했다. 그만큼 더 오래 생각할 틈이 생겼기 때문이다.

— 《나도 언젠가 구멍 하나를 먹어 본 적이 있지. 솔직히 별맛이 없더군. 먹고 나서도 배에 구멍이 난 것처럼 허전했어. 그래도 나는 운이 좋아. 걸어 다니다 구멍을 짓밟은 적은 아직 없으니까. 구멍들이 무서운 속도로 늘어나니 발을 디딜 곳을 아주 조심해야 하거든. 자네 구멍들이 가장 좋아하는 먹이는 무엇이지?》 거인은 입맛을 다시며 말을 이었다.

부숑은 숨을 가다듬고 거인에 대한 공포를 털어냈다. 잡아먹힐 운명이라면 적어도 웃음 속에서 맞이하리라. 《아, 제 구멍들이요? 식인거인을 먹여 키웁니다! 무섭지 않으세요? 오래도록 아무것도 먹지 못했거든요. 너무 배가 고파 말라빠진 탓에, 늘 돌보는 저조차 잘 보이지 않을 정도랍니다.》

거인은 껄껄 웃었다. 《내가 구멍한테 잡아먹힌다고? 하! 하! 하!… 저 구멍들한테? 너무 말라서 보이지도 않는걸. 어쩌자고 그렇게 굶기는 거야?》

《아시다시피 식인거인이 길거리에 흔한 것은 아니잖아요… 혹시 놀림 잘하는 구멍을 잡아먹어 보셨나요?》 부숑은 주머니에 당근을 잔뜩 쑤셔 넣으며 말했다. 《그런 구멍이 많이 있는 곳을 알아요. 따라오세요!》

거인은 부숑과 그 구멍 떼를 따라갔다. 그는 구멍을 조금도 무서워하지 않았고, 특히 이 작은 사내의 구멍 따위는 더더욱 두렵지 않았다. 그래도 거인은 무리의 맨 뒤에서 따라가겠다고 했다. 부숑을 감시할 수도 있고, 이 용감한 작은 사내의 구멍까지 먹어 볼지 결정할 수도 있었기 때문이다.

부숑은 거인을 데리고 옆 산을 더 높이 올라가 깊은 벼랑 끝까지 이르렀다. 그리고 모아 두었던 당근을 주머니에서 모두 꺼내 거인의 발치에 놓았다. 거인은 그것을 전혀 알아차리지 못했다.

거인에게는 낯익은 곳이였다. 바로 그 아래쪽 동굴에 자기 거처가 있었기 때문이다.

— 《보세요. 저 안에 놀림쟁이 구멍 가족이 살아요!…》 부숑이 나직이 귀띔했다. 그러고는 같은 목소리로 말을 이었다. 《…저 틈새에는 장난꾸러기 구멍들이 숨어 있지요. 누가 소리치면 구멍들은 그 말을 몇 번이고, 갈수록 작아지는 목소리로 따라 해요. 왜 그런지 아세요?…》

— 그거야 메아리일 뿐이니까! 거인이 대답했다.

— 맞아요! 그런데 메아리는 구멍들이 꼬리에 꼬리를 물고 한줄로 늘어서서 만드는 거예요. 맨 마지막 구멍이 있는 힘껏 되풀이하지요. 다만 너무 멀리 있어서 잘 들리지 않을 뿐이에요. 부숑은 이야기를 지어냈다.

— 그래, 정말 그렇겠군! 맨 마지막 녀석의 소리는 언제나 잘 안 들리니까. 거인은 조금 어리둥절한 채 멍청스럽게 맞장구쳤다.

— 제 말을 믿지 못하시겠다면 《당근》이라는 말을 세 번만 해 보세요!

거인은 자기의 조그만 거인 머리로 스스로 빠져든 이 함정에서 어떻게 벗어나야 할지 알 수 없었다. 그래도 속임수 냄새는 맡았다. 부숑이 자기를 밀어 버릴까 두려워 멀리 떨어지라고 명령했다. 그런 다음 《당근!》 하고 딱 한 번 소리쳤다. 그 뒤는 메아리가 알아서 했다…

그러자 메아리는 《당근》이라는 말을 몇 번이고 되풀이했다. 물론 소리는 갈수록 작아졌다.

그러나 그 메아리는 토끼 구멍들을 부르는 소리처럼 울려 퍼졌다. 부숑이 거인의 발치에 던져 둔 당근에 이끌려 토끼 구멍들이 몰려들었다. 마법의 토끼 구멍들이 너무 많이 다가오는 바람에 거인은 그것들을 피하려다가 비틀거리며 벼랑 아래로 떨어지고 말았다.

부숑은 벼랑 끝으로 다가갔다. 거기서 거인이 마지막 숨을 거두는 것을 보았다.

그 순간 토끼 구멍들은 모두 다시 진짜 토끼로 변했다.

부숑은 거인의 동굴로 내려가 수많은 보물을 발견했다. 그는 또다시 길을 떠나 그 재물들의 본래 주인들을 찾아주려고 했다. 거인의 배라는 괴물 같은 구멍 속에 가족을 잃은 사람들도 위로하려 애썼다. 그리고 자기 마을이 수천 마리의 마법 토끼들에게 뒤덮였을 때 사람들이 얼마나 놀랐는지를 이야기하며 그들을 웃게 해 주었다.