Луиза попросила в «Мезон Валомбр» несколько дней отпуска.

Она ожидала, что ей придётся долго объясняться, оправдывать свой отъезд, успокаивать Соланж, Армана, Камиль, Ноэ и Батиста, словно Париж мог рухнуть оттого, что она возвращается в Монреаль хоронить мужчину, которого уже и не знала, как любить.

Но Соланж Арве задала ей лишь один вопрос.

— Вы вернётесь?

Луиза помедлила.

Не потому, что не хотела возвращаться. Напротив. Она боялась ответить слишком быстро.

— Да, — наконец сказала она. — Думаю, да.

— Не думайте. Возвращайтесь.

Так она проявляла к Луизе нежность.

Арман Видаль протянул ей конверт со сложенными эскизами.

— В дорогу. Поправите, если не будете спать в самолёте.

— Вы на редкость деликатны, господин Видаль.

— Знаю. Меня за это упрекают.

Ноэ расцеловал её в обе щеки с театральным пылом.

— Не позволяйте никому снова загнать вас в монреальскую коробку. Даже в красивую.

Батист вложил ей в ладонь маленький квадратик светлой ткани.

— Кусочек того фантастического платья. Чтобы вы помнили, что Лу существует.

Камиль, которая никогда не поддавалась ненужным порывам нежности, лишь поправила воротник пальто Луизы.

— Похороны меньше утомляют, если держаться прямо и одеться как следует.

Луиза улыбнулась.

— Почти афоризм.

— Нет. Указание.

На следующий день она уехала.

В самолёте она почти не спала. За иллюминатором облака казались ей сотканными из той же материи, что и фантастическое платье: лёгкой, почти неподдающейся шитью, но способной удерживать тени.

Она подумала о Жане Шове.

Не только о его смерти.

О том, как он входил в комнату, словно мебель была обязана уступить ему место. О его коротком смехе. О его выверенных паузах. О его деньгах. О его упрёках. О руках, подписывавших чеки с меньшим чувством, чем другие подписывают поздравительные открытки. О редких комплиментах, порой столь неловких, что они походили на приказы.

Жан был для неё препятствием, опорой, угрозой, защитой. Человеком власти. Человеком страха. Человеком, который хотел защитить её, завладев ею.

После смерти судить его становилось труднее.

И это ужасно раздражало.

________________________________________

В Монреале воздух казался более резким.

У Парижа были изысканные оттенки серого; у Монреаля — более прямые, влажные и менее учтивые. Луиза поехала прямо домой, оставила чемодан, приняла душ, переоделась и отправилась в «Сердце из тканей».

Бутик был открыт.

Эта простая истина тронула её сильнее, чем она могла ожидать.

Витрину переоформили. Красное платье больше не было одиноко. Вокруг него Мари-Солей разложила тёмные ткани, шарфы, жакет цвета слоновой кости и табличку с надписью от руки:

ЖЕНЩИНЕ НЕ ВСЕГДА НУЖЕН ПОВОД, ЧТОБЫ БЫТЬ КРАСИВОЙ.

Луиза несколько секунд стояла снаружи.

— Это не мои слова, — сказала она.

Позади неё раздался голос:

— Нет. Но вполне могли бы быть твоими.

Она обернулась. Мари-Солей стояла там, укутанная в фиолетовое пальто, с усталыми, но сияющими глазами.

Луиза поцеловала её.

Потом из бутика вышла Элоди и чуть не бросилась ей на шею. Клер появилась с двумя стаканчиками кофе. Даже пожилой господин из соседней химчистки выглянул из дверей и крикнул:

— Вот и вернулась наша парижанка!

Бутик выстоял.

И не просто выстоял. Он жил.

Продажи не взлетели до небес, зато сотрудницы научились принимать решения без дрожи. Элоди продавала больше, чем сама считала возможным. Клер придумала странный метод: спрашивала покупательниц, что они хотят скрыть, а затем заставляла их примерить прямо противоположное. Мари-Солей приходила каждый день — официально, чтобы «следить за вибрациями», неофициально, чтобы не давать Паскалю Паскалю захватить всю атмосферу.

— А Паскаль? — спросила Луиза.

При этом имени в воздухе словно похолодало.

Элоди опустила глаза.

Клер сделала глоток кофе.

Мари-Солей ответила:

— Сегодня он не появлялся.

— Он знает, что я возвращаюсь?

— Вероятно.

— Как он держался после смерти Жана?

— Слишком спокойным.

Луиза нахмурилась.

— Слишком спокойным?

— Да. Сказал, что некоторые мужчины не умирают, а уходят со сцены, чтобы лучше оценить последний акт.

— Весь Паскаль в этом.

— Потом он исчез.

— Давно?

— Со вчерашнего вечера.

Луиза посмотрела на этаж над бутиком.

— Его вещи?

— Думаю, всё ещё там. Но с тех пор он даже кончика своего шарфа не показывал.

Казалось бы, его отсутствие должно было принести ей облегчение.

Оно её встревожило.

Паскаль Паскаль был коварен, тщеславен, вкрадчив и по-своему опасен. Но он слишком любил театральные сцены, чтобы пропустить чьё-то возвращение, похороны или кризис. Его отсутствие не было пустотой. Оно было оборванной фразой.

— Посмотрим позже, — сказала Луиза.

Она вошла в бутик.

Запах тканей встретил её, как встречает родной дом.

________________________________________

Похороны Жана Шове состоялись на следующее утро.

Число приглашённых строго ограничили. Никого это не удивило. Даже после смерти Жан, казалось, не желал впускать кого попало туда, где сам занимал центральное место.

Церемония прошла в скромной, почти холодной часовне. Белые цветы. Тёмное дерево. Подобающая случаю тишина. Несколько мужчин в дорогих костюмах. Две незнакомые Луизе женщины, элегантные, без заметной скорби. Уильям Ли, деловой партнёр Жана, сидел в первом ряду с непроницаемым лицом. Нотариус, мэтр Делоне, неприметный, слегка сутулый, уже присутствовал среди молитв, словно параграф юридического документа.

Луиза была приглашена.

Она была не одна.

Элоди, Клер и Мари-Солей сопровождали её. Они встали рядом, ничего не спрашивая, словно окружили её неуверенную печаль невысокой стеной верности. В этом было нечто прочнее официальных семейных уз.

— Мы здесь не к месту? — прошептала Элоди перед входом.

— Нет, — ответила Луиза. — Вы именно там, где должны быть.

Паскаля не было.

Луиза сразу это заметила.

Она искала его, не желая искать, всматриваясь в шляпы, пальто, профили. Ничего. Ни поэтического силуэта в углу. Ни насмешливого взгляда из-за колонны. Ни театрального появления, готового превратить смерть Жана в декорацию для собственных речей.

Это отсутствие бросало другую тень.

Церемония была короткой.

Священник говорил об ответственности, щедрости, о делах человека, оставившего след в своём кругу. Луиза слушала молча, не в силах до конца соотнести эти слова с Жаном. Щедрость? Да, иногда. Ответственность? Несомненно. Но никто не говорил о его стремлении всё контролировать, о его гордыне, о той манере давать, при которой он не выпускал подаренное из рук.

Она не винила его за это.

Похороны устраивают не для того, чтобы сказать всю правду. А лишь затем, чтобы живые смогли вынести необходимость жить дальше.

На кладбище ветер был резким.

Гроб медленно опустился в могилу. В этот миг Луиза почувствовала, как что-то закрылось. Не её скорбь. Не её история с Жаном. Нечто более официальное и одновременно более глубокое. Какая-то дверь, от которой у неё не было ключа, только что заперлась с другой стороны.

Элоди тихонько плакала.

Клер стояла, скрестив руки.

Мари-Солей смотрела в яму, словно пыталась прочитать там послание.

Уильям Ли подошёл к Луизе после последних слов.

— Госпожа Ланг.

— Господин Ли.

— Жан очень вас ценил.

Луиза выдержала его взгляд.

— У него была особая манера это выражать.

— Да. Своеобразный человек.

— Осторожно подобранное слово.

Уильям Ли почти улыбнулся, но удержался.

— Вероятно, в ближайшие дни с вами свяжутся.

— По поводу чего?

— Некоторых распоряжений.

— Вы могли бы выразиться яснее.

Он огляделся.

— Не здесь.

Не успела она настоять на своём, как подошёл молодой человек в чёрном пальто. Казалось, он не имел никакого отношения к похоронам. Слишком торопливый. Слишком прямой. Слишком живой.

— Госпожа Луиза Ланг?

— Да.

Он протянул ей плотный конверт кремового цвета с её именем, написанным от руки.

— От мэтра Делоне.

Луиза взяла конверт.

— Спасибо.

Посыльный слегка поклонился и ушёл.

Мари-Солей наклонилась к ней.

— Что это?

Луиза открыла.

Внутри была короткая записка.

Госпожа,

Согласно распоряжениям покойного господина Жана Шове, вам надлежит явиться сегодня же, в четырнадцать часов тридцать минут, в мою нотариальную контору для ознакомления с некоторыми положениями завещания, касающимися вас.

Примите, сударыня, уверения в моём глубоком уважении.

Мэтр Огюстен Делоне, нотариус

Луиза перечитала дважды.

— Сегодня? — спросила Клер.

— Да.

Элоди побледнела.

— Положения завещания… Значит, он вам что-то оставил?

Луиза сложила карточку.

— Вероятно, нравственный долг.

Мари-Солей не улыбнулась.

— Ты пойдёшь.

— Да.

— Мы пойдём с тобой.

— Нет.

— Луиза.

— Нет, Мари. Не в этот раз.

Она посмотрела на гроб в глубине ямы.

— При жизни Жан достаточно часто говорил со мной с глазу на глаз. Думаю, я смогу в последний раз выслушать его так же.

________________________________________

Контора мэтра Делоне находилась в старом здании в центре города. Там была слишком тихая приёмная с креслами, которые, казалось, уже выслушали не одну дурную весть.

Луиза пришла на десять минут раньше.

На ней были простое чёрное платье и длинное пальто. В кармане лежал тот маленький кусочек ткани от фантастического платья, который подарил ей Батист. Каждый раз, когда дыхание начинало сбиваться, она касалась ткани пальцами.

Мэтр Делоне вышел встретить её лично.

— Госпожа Ланг.

— Мэтр.

Он провёл её в кабинет, где всё, казалось, было рассортировано ещё сто лет назад. Деревянные панели, книги в переплётах, зелёная лампа, ровные ряды папок. Уильям Ли уже сидел у окна. Луизе это не понравилось.

— Вы тоже здесь?

— Да, — ответил он. — По просьбе Жана.

Нотариус указал на стул.

— Прошу вас.

Луиза села.

— Признаюсь, я не совсем понимаю, зачем меня пригласили.

Нотариус Делоне сложил руки.

— Господин Шове предполагал, что вы это скажете.

Луиза почувствовала, как по груди пробежала волна раздражения.

— Он даже после смерти меня поправляет.

На губах нотариуса мелькнула едва заметная улыбка.

— Господин Шове изменил завещание около полугода назад. Он находился в совершенно здравом уме. Все документы удостоверены, подписаны и зарегистрированы по установленным правилам.

— Очень хорошо. Но какое это имеет ко мне отношение?

Уильям Ли опустил глаза.

Нотариус Делоне открыл папку.

— Госпожа Ланг, Жан Шове назначил вас своей универсальной наследницей.

Луиза застыла.

— Простите?

— Вы наследуете все его личные вещи, доли в предприятиях, финансовые активы, недвижимое и движимое имущество, за вычетом нескольких специально оговорённых завещательных отказов.

Комната словно отдалилась.

— Нет.

— Понимаю, эта новость ошеломляет.

— Нет, — повторила Луиза. — Вы ошибаетесь.

— Ошибки нет.

— Жан никогда бы…

Она остановилась.

Но ведь, по правде говоря, она ничего не знала наверняка.

Жан мог.

Жан был способен на грандиозные жесты, если они оставались под его контролем. Завещать состояние после смерти — ещё один способ оставаться в комнате.

— Всё его состояние? — спросила она.

— Да.

— Его дела?

— Также.

— Его недвижимость?

— Да.

— Его вложения?

— Да.

— Его доли в компаниях?

— Да.

Дыхание Луизы участилось и стало прерывистым.

— Я не могу.

Уильям Ли мягко вмешался.

— Юридически можете.

— Я не о праве говорю.

Нотариус Делоне протянул ей стакан воды.

Она взяла стакан, но рука дрожала так сильно, что вода едва не выплеснулась.

— Почему? — спросила она.

Нотариус достал второй конверт.

— Господин Шове оставил письмо с указанием передать его вам после оглашения главного решения.

Луиза уставилась на конверт.

— Прочитайте.

— Вы предпочли бы, чтобы я…

— Прочитайте.

Мэтр Делоне вскрыл конверт и принялся читать.

«Луиза,

Если ты слышишь это письмо в исполнении Делоне, значит, я мёртв, что меня уже раздражает. Терпеть не могу оставлять дела незавершёнными.

Ты решишь, будто я завещаю тебе всё из чувства вины. Тебе это польстило бы, а для меня было бы слишком просто. Я завещаю тебе всё потому, что ты единственная среди окружающих меня людей, кому ещё хватает смелости создавать нечто не только полезное.

Я всю жизнь строил, покупал, защищал, контролировал. Ты права: я часто путал помощь с обладанием. Просить прощения не стану. Скромность никогда не была моей сильной стороной, и начинать с посмертного письма было бы нелепо.

Но я умею распознавать силу, когда вижу её.

Ты сильнее боялась успеха, чем неудачи. Я хотел подтолкнуть тебя. Иногда я тебя подавлял. Но ты всё равно выстояла.

Сделай из моих денег что-то такое, чего я не сумел бы сделать.

И главное, не позволяй никому убедить тебя, будто ты обязана мне своей жизнью. Я умер. Это очень удобно: теперь я уже не смогу требовать с тебя процентов.

Жан»

Молчание затянулось.

Луиза не отрывала глаз от столешницы. Она чувствовала, как кровь отливает от лица.

— Госпожа Ланг? — спросил нотариус.

Она попыталась ответить, но комната слегка качнулась.

Уильям Ли поднялся.

— Она сейчас упадёт.

— Нет, — прошептала Луиза.

Но тело уже её не слушалось.

Нотариус быстро обошёл стол. Уильям Ли поддержал её за плечо. Ей помогли опустить голову. Открыли окно. Вошёл холодный воздух.

Луиза не потеряла сознание окончательно. Она застыла на грани, в странном состоянии, когда звуки словно доносятся из-под воды.

Всё состояние Жана.

Все его дела.

Всё.

Власть, прежде внушавшая ей страх, перешла в другие руки.

И этими руками были её собственные.

________________________________________

В следующие дни Луиза выяснила, что деньги не падают с неба золотым дождём.

Они приходят лавиной документов.

Счета. Компании. Недвижимость. Вложения. Договоры. Страховые полисы. Доверенности. Налоги. Подписи. Совещания. Советники. Описи. Обязательства.

Жан Шове оставил не состояние.

Он оставил империю.

Не величайшую из всех. Не империю, какие бывают в романах. Но достаточно обширную, чтобы изменить жизнь Луизы сильнее, чем она могла вообразить.

Уильям Ли помогал ей на первых этапах с профессионализмом, который успокаивал её, и сдержанностью, которая удивляла.

— Вы знали? — однажды спросила она его.

— Отчасти.

— С каких пор?

— Несколько месяцев.

— И ничего не сказали.

— Жан, наверное, преследовал бы меня с того света.

— Вы шутите?

— Пытаюсь. Для меня это непривычно.

Луиза ещё не знала, доверяет ли ему. Но он знал дела. И главное, он не пытался говорить вместо неё.

Первым делом она спасла «Сердце из тканей».

Не из гордости.

Из благодарности.

Луиза расплатилась с долгами. Погасила задолженность по кредитным линиям. Рассчиталась с поставщиками. Отремонтировала фасад. Заменила освещение. Учредила фонд для создания первой небольшой коллекции собственного производства.

Потом она собрала Элоди, Клер и Мари-Солей в задней комнате бутика.

На столе лежали три конверта.

Элоди смотрела на свой так, словно боялась дурной новости.

— Что это?

— Подарок, — сказала Луиза.

— Не любим мы это слово, когда оно звучит из уст хозяйки, — заявила Клер.

— Тогда назовём это доказательством.

Мари-Солей, уже всё понявшая, молчала.

— Вы сохранили бутик открытым, пока меня не было, — продолжила Луиза. — Вы поддержали меня ещё до того, как узнали, достойна ли я поддержки. Вы дали мне время. Вы дали мне воздух. А теперь я хочу дать вам возможность немного свободнее дышать.

Элоди открыла конверт и тут же поднесла руку ко рту.

— Госпожа Ланг...

— Луиза.

— Я не могу это принять.

— Можешь.

Клер вскрыла свой конверт и тихонько выругалась.

— Это слишком.

— Нет.

— Да.

— Тогда делай вид, что это не так много.

Мари-Солей даже не сразу посмотрела на сумму.

Она пристально посмотрела на Луизу.

— Осторожно.

— Чего?

— Желания исправить весь мир только потому, что тебе досталось наследство от непростого мужчины.

Луиза вздрогнула от этих слов.

— Я не это делаю.

— Немного.

— Возможно.

— Тогда делай это как следует.

Все четверо рассмеялись, но Луиза почувствовала, что смех этот скрепил их новый союз.

Она назначила премии и другим сотрудницам. Выплатила задержанные зарплаты. Создала фонд экстренной помощи тем, кто в ней будет нуждаться. Она не хотела превращаться в благодетельницу, любящую эффектные жесты. Она просто хотела, чтобы никому рядом с ней не приходилось дрожать над неоплаченным счётом, как прежде дрожала она сама.

А Паскаля Паскаля по-прежнему нигде не могли найти.

Его вещи всё ещё были над бутиком.

Книги, рубашки, старое пальто, несколько тетрадей.

Но сам он исчез.

— Он вернётся, когда почувствует, что сцена изменилась, — сказала Мари-Солей.

Луиза не ответила.

Она знала, что Мари права.

________________________________________

Новость быстро облетела Монреаль.

Луиза Ланг — наследница Жана Шове.

Одни называли её любовницей. Другие — протеже. Третьи — удачливой интриганкой. Кое-кто, особенно злой на язык, говорил о посмертном вознаграждении. Луиза быстро усвоила: деньги притягивают домыслы, как свет лампы — насекомых.

Она решила не отвечать.

У неё были дела поважнее.

Через три недели она вернулась в Париж.

В «Мезон Валомбр» Соланж Арве ждала её у себя в кабинете.

— Говорят, вы теперь богаты.

— Новости быстро пересекают Атлантику.

— Деньги всегда путешествуют быстрее таланта.

— Обнадёживает.

Соланж указала ей на стул.

— Чего вы хотите?

Луиза улыбнулась.

— Вы не теряете времени.

— Никогда по доброй воле.

Луиза положила папку на стол.

— Я хочу вложить деньги в «Мезон Валомбр».

Соланж не коснулась папки.

— Почему?

— Потому что этот дом моды дал мне место, когда я в нём нуждалась.

— Плохая причина.

— Потому что я верю в вашу работу.

— Лучше, но недостаточно.

— Потому что я хочу, чтобы у Валомбр были средства идти на риск и не превращаться в рабыню осторожных покупателей.

Соланж застыла.

— Продолжайте.

— Я не хочу покупать ваш дом моды. Не хочу им управлять. Не хочу превращать ваши показы в игрушку миллиардерши. Я хочу вложить деньги в мастерскую, ткани, мастеров, молодых модельеров. И хочу наладить связь между Валомбр и бутиком «Сердце из тканей». Не сделать копию. Перекинуть мост.

— Мост?

— Париж и Монреаль. Высокая мода и настоящие женщины. Мечта и повседневное применение. Я пока точно не знаю, как именно. Но хочу, чтобы это стало реальностью.

Соланж наконец открыла папку.

Она читала медленно.

— Вы предлагаете много денег.

— У Жана их было много.

— И вы решили быстро их потратить?

— Нет. Пустить их в оборот.

Соланж подняла глаза.

— Вы изменились.

— Да.

— Из-за денег?

Луиза задумалась.

— Нет. Деньги всего лишь лишили меня некоторых оправданий.

Ответ, кажется, понравился Соланж.

— Я изучу это предложение.

— Конечно.

— И если я соглашусь, предупреждаю: я не позволю вам путать меценатство с попытками вмешиваться из сентиментальных побуждений.

— Я к этому готова.

— Вы не будете рисовать платье только потому, что финансируете мастерскую.

— Я нарисую платье, если оно будет хорошим.

— А если оно окажется плохим?

— Вы мне скажете.

— С удовольствием.

Луиза улыбнулась.

— Именно поэтому я вернулась.

________________________________________

Последняя покупка оказалась самой неожиданной.

Ранчо.

Она рассмеялась, когда Уильям Ли впервые произнёс это слово.

— Ранчо?

— Сельское владение с пастбищами, конюшнями и хозяйственными постройками.

— Значит, ранчо.

— Если хотите.

— У меня никогда не было лошади.

— Именно. А у этого ранчо лошади уже есть.

Он рассказал ей о деле. В нескольких часах езды от Монреаля продавалось сельское поместье — бывшее коневодческое хозяйство, которым плохо управляли. Нескольких старых, раненых или признанных нерентабельными лошадей могли отправить на бойню, если быстро не найдётся покупатель на всё хозяйство.

Луиза слушала.

Сначала с интересом.

Потом с волнением, которое её удивило.

— Их забьют?

— Некоторых — да.

— Потому что они больше не приносят прибыли?

— Часто бывает именно так.

Она подумала о платьях, которые никто не носит, потому что они слишком смелые. О женщинах, которых считают слишком старыми, чтобы быть красивыми. О талантах, которые отвергают, потому что они не вписываются в нужные рамки. О Жане, превращавшем живые существа в инвестиции. О себе самой, едва не продавшей свою свободу ради благоразумия.

— Покупайте, — сказала она.

Уильям Ли моргнул.

— Вы хотите сначала посмотреть?

— Да. Но покупайте.

— Было бы разумно...

— Господин Ли, я слишком во многом проявляла благоразумие. Но не в этом случае.

Через несколько дней она посетила владение.

Было холодно. Небо простиралось широко. Земля, ещё твёрдая, хранила следы копыт и усталости. Конюшням требовался ремонт. Заборам тоже. Главный дом был большим, простым и немного печальным.

Потом она увидела лошадей.

Некоторые лошади были великолепны, несмотря на возраст. Другие — худые, нервные, недоверчивые. Большой бурый конь слегка хромал. Серая кобыла держала голову опущенной. Старый чёрный конь долго смотрел на Луизу одним глазом, столь глубоким, что у неё сжалось горло.

Владелец говорил о стоимости, доходности, расходах на содержание.

Луиза почти перестала слушать.

Она осторожно подошла к серой кобыле. Та не шевельнулась. Луиза протянула руку, пока не прикасаясь к ней. И ждала.

Наконец кобыла дохнула ей на пальцы.

Это тёплое дыхание решило всё.

— Они останутся здесь, — сказала Луиза.

Уильям Ли позади неё сделал пометку.

— Все?

— Все.

— Даже те, на которых уже нельзя ездить?

Луиза повернулась к нему.

— Особенно они.

Ранчо быстро стало убежищем.

Она наняла женщину-ветеринара, двух конюхов и специалистку по восстановлению лошадей, пострадавших от жестокого обращения. Велела починить ограды, расширить некоторые загоны, улучшить укрытия. Она не хотела, чтобы это место стало модным светским развлечением. Оно не должно было стать деревенским капризом богатой наследницы. Оно должно было стать местом отдыха.

Она назвала его «Луга второго шанса».

Мари-Солей сочла название слишком прямолинейным.

— Похоже на брошюру.

Луиза ответила:

— Тем лучше. Лошади не читают метафоры.

________________________________________

Однажды вечером, стоя у изгороди, Луиза смотрела, как старый чёрный конь медленно идёт по лугу.

По прежним меркам он больше ни на что не годился.

Значит, наконец он был свободен просто существовать.

Она подумала о Жане.

О том, что он сказал бы.

Вероятно:

— Это невыгодно.

А потом, может быть, после паузы:

— Но это твоё.

Луиза улыбнулась.

Она подарила деньги тем, кто её поддерживал. Спасла свой бутик. Протянула руку Валомбр. Купила приют для лошадей, обречённых на недостойную участь.

Впервые за долгое время её состояние показалось ей не только огромным.

Теперь оно казалось ей обретшим направление.

Вдалеке заржал конь. Другой ему ответил.

Ветер прошёл по лугам.

Луиза опустила руку в карман и снова нащупала кусочек ткани от фантастического платья.

Она бережно сжала его.

Жан Шове оставил ей империю.

Она начинала превращать эту империю в целый мир.

КОНЕЦ