Tutti e quattro, il cui coraggio e vigore non venivano affatto meno, avrebbero voluto inoltrarsi con audacia in un corridoio a zigzag. Non potevano evitare il fuoco. In alcune zone ardevano fiamme impressionanti e molto pericolose, che Clarence non riusciva a dominare. Per quanto filasse e rifilasse la sua tela, non otteneva alcun risultato.

Era forse la paura che provavano? Gli sguardi di Marilyn e Henri si incrociarono…

— Vi chiedo perdono per tutto ciò che posso avervi fatto o detto di sbagliato. Nonostante il libero arbitrio, è tutta colpa di quel generale, Rose des Vents, si confessarono reciprocamente Marilyn e Henri. Si scambiarono un bacio semplice, lento e dolce, come per ritrovarsi.

Un gesto banale. Un risultato allucinante. Le fiamme sembrarono spostarsi, arretrare, allontanarsi, perfino spegnersi del tutto e svanire da quel luogo maledetto.

L’inferno bruciava sempre meno, fino a spegnersi completamente. La sua temperatura scendeva sempre di più, fino a somigliare a quella del paradiso.

— Sapete cosa pensiamo, Tonton Maxime? intervenne l’angelo con gioia. L’amore può distruggere del tutto l’inferno. Se non l’ha già fatto…

— Interessante! Ma vedete quella spirale laggiù, più in alto? Che dico ancora?! Quella grata corrosa. Andiamo a scoprire cosa c’è dietro. Vieni nel tuo soffitto, Clarence, concluse Tonton Maxime, aprendo la sua bocca flessibile, soddisfatto nel vedere che il ragno finalmente gli obbediva.

— Non so dove questo possa condurci. Ma andiamo comunque a vedere prima di lasciare questo posto, propose coraggiosamente Marilyn. Poi aggiunse:

— Non vedo alcun guardiano. Tutta la banda dei cattivi sembra scomparsa. Non c’è più nemmeno l’ombra di una brace.

Con estrema prudenza si avvicinarono alla porta di ferro. Era larga e alta quanto le porte del paradiso. Sopra vi era un’iscrizione tracciata in graffiti neri su fondo grigio, come scritta con un forcone e della fuliggine. « Si nega, chi ben ci pensa! » tradusse Henri.

Controllando più volte e constatando che nessun cerbero malizioso si aggirava nei dintorni, attraversarono lentamente la porta socchiusa. E poterono osservare, dall’altro lato, senza correre rischi. Là si trovavano tutti i dannati, tutte le anime tormentate. E anche gli eletti del paradiso, quei santi e quelle anime pie che il generale dell’inferno aveva gettato laggiù per teletrasporto. Tutti coloro che Rose aveva deportato fin dall’inizio della sua invasione del paradiso, come se volesse costruirsi un monopolio inutile.

Tutte quelle persone che videro camminavano nude. O meglio, quasi nude. Ognuno portava una foglia di vite ben visibile, posata sul terzo occhio. Si muovevano gli uni verso gli altri facendo delle domande.

Per mimetizzarsi, anche l’angelo e Marilyn si misero nudi. Henri lo era già. Tonton Maxime notò un mucchio di foglie di vite accatastate vicino alla porta. Tutti e quattro ne presero una e se la posarono sulla fronte.

— Non so se sia il luogo o il momento adatto, ma vi trovo bellissima, Marilyn!

— Grazie, lo sapete… avete fascino. Alla fine anch’io vi trovo bello, nonostante la vostra piccola statura e quella vostra sorprendente cosetta.

— Uhm… Andiamo a vedere se queste persone hanno qualcosa da rivelarci. Dei dettagli succosi che potrebbero esserci utili e, per Rose… fatali.

All’improvviso, un uomo si avvicinò a Marilyn.

— Siete voi colei che cerco, colei che devo? disse quel dannato dagli occhi lividi che non mostravano alcuna emozione.

Non capendo assolutamente nulla, lei rispose semplicemente con un no breve, quasi supplichevole. Per evitare di turbare, non aggiunse nulla né sulla strana domanda né sulla sua risposta concisa.

Una donna che Toutrec poté associare alla storia europea si avvicinò a Henri e gli chiese:

— Siete voi colui che cerco, colui che devo?

— No, Lucrezia Borgia! Non credo di esserlo.

— Perché mi rispondete in questo modo? domandò la sensuale ispano-italiana che Toutrec aveva riconosciuto. Chi è Lucrezia Borgia? E perché non rispondete semplicemente di no? Siete forse il diavolo?

Grazie alla sua comprensione istintiva delle cose, Henri poteva conoscere l’identità dei suoi interlocutori.

— No!

Come se quella risposta laconica avesse chiarito tutto, la Borgia si fermò più avanti a porre la stessa domanda a un altro dannato, fra tanti altri. « Siete voi colui che cerco, colui che devo? » E riceveva un no dal suo interlocutore dallo sguardo smarrito. Poi riprendeva la sua interrogazione incessante.

Henri e Marilyn, l’angelo e il guardiano del nulla, incrociarono decine e decine di dannati. Sempre la stessa domanda, la stessa espressione di stanchezza e di smarrimento della memoria.

Nessuna minima variazione nelle parole né nell’intonazione uniforme. Esisteva una sola punizione all’inferno: cercare per l’eternità l’anima gemella. La famosa mezza-luna.

— Ma l’inferno è orribile! Peggio che soffrire fra le fiamme. Sono condannati a cercarsi l’un l’altro per l’eternità! Le fiamme che abbiamo visto sono solo fumo negli occhi!

A quelle parole di Marilyn, un lampo di genio attraversò gli occhi dei quattro avventurieri. E senza dire una parola cominciarono a togliere delicatamente le foglie di vite ad alcune anime vicine.

Appena la foglia di vite veniva rimossa, all’anima ritornava con chiarezza la coscienza del proprio essere, della propria identità unica e particolare. Così Henri, che l’aveva tolta a Bonnie, invece di udire « Siete voi colui che cerco, colui che devo?... », sentì: « Dov’è Clyde? Devo ritrovarlo, mi pento del male che ho fatto… e lo amo. »

— Aspettate! Lo ritroverete, ma non adesso. Abbiamo bisogno del vostro aiuto, Bonnie. Se volete rivedere Clyde, togliete tutte le foglie di vite che riuscite a strappare. Fatelo fino a quando tutto sarà compiuto. Ripetete quello che vi ho appena detto senza farvi domande. Poi tornate tutti il più in fretta possibile da Tonton Maxime, l’essere dal becco d’ornitorinco. Andate e moltiplicatevi! gridò, senza neppure rendersene conto.

Così, in modo esponenziale, tutti quegli esseri uscirono dalla loro innocente letargia. Alcune coppie ebbero la fortuna di ritrovarsi all’istante. I loro Lulum li ritrovavano.

— Forse l’eternità è assoluta, ma non lo è il numero degli infelici che popolano l’inferno e di quelli che abitano il paradiso! disse Marilyn.

Quando tutti furono liberati, nell’inferno risuonarono miriadi di risate. Erano risate di libertà. Quel luogo maledetto non aveva mai conosciuto una felicità così autentica, se non quella di Rose des Vents e dei suoi malvagi accoliti.

— Vi amiamo! Ci avete salvati dal tormento! Dobbiamo andarcene da qui!

Poi un’anima si avvicinò a quelle di Marilyn e Henri. Sul suo volto si leggeva una profonda inquietudine.

— Ecco, io e le altre anime abbiamo fatto esattamente ciò che volevate.

Poi quella persona si fermò, aggrottò le sopracciglia e riprese…

— Ma c’è qualcosa che non va.

— Qual è il problema? dissero Marilyn, Henri e perfino Pelures, che si era appena unito a loro.

— C’è un’anima a cui abbiamo tolto la foglia di vite, ma continua a fare la domanda che conoscete.

— Dov’è? chiesero Henri e l’angelo.

— Sicuramente non molto lontano da qui. Le ho appena risposto “no” un attimo fa. Ah! Eccola, guardate. Sta facendo una domanda a Napoleone, che è con Giuseppina.

Davanti al celebre militare c’era una donna nera di una bellezza straordinaria. Un essere dai lineamenti fini e delicati, che avrebbe potuto diventare una leggenda sulla Terra, se fosse stata regina.

Lo era già stata?

Henri era affascinato dal volto e dal corpo magnifico di quella donna. La pelle della sua anima… osiamo dirlo così… era perfetta.

Anche Marilyn la osservava, ma con una certa apprensione. Forse un filo di gelosia…?

Lo smarrimento evidente di Toutrec e l’ansia di Marilyn furono interrotti dall’angelo. Quanto a Tonton Maxime, stava scaldando il becco per uno scopo ben preciso.

— Non preoccupiamoci ora del suo tormento. Quando verrà il momento, troveremo qualcuno che la completi.

Restituire la serenità al paradiso, ecco ciò che conta davvero, aggiunse l’angelo sfregandosi le mani.

Poi Henri, che teneva ancora in mano la bambola voodoo, la porse alla bellissima numide. Lei non la rifiutò e smise di fare domande, concentrandosi su quell’oggetto malefico come fosse un semplice giocattolo.

Pelures de Patates, Marilyn e Henri guardarono in direzione di Tonton Maxime:

— È il momento di spalancarla! Aprirla del tutto! Prima che Rose des Vents ritorni.

— Non temo affatto di poterli accogliere tutti nel nulla. C’è posto per tutti, e anche di più, all’infinito, disse Tonton Maxime spalancando il becco più del necessario, affinché tutti potessero entrare senza creare ingorghi.

— Rose des Vents dimostra di essere davvero forte, il cattivone! Troppo potente per noi quattro! Ma non abbastanza per tutti noi, esclamò Henri ad alta voce, alzando un braccio e aprendo la mano, come per fare segno al gruppo delle anime pacificate di prepararsi.

— Vi trasporterò tutti in paradiso con la mia zirgouille! esclamò Tonton Maxime.

— Con la cosa?! chiese Henri.

— Sì! Ma cos’è? esclamarono alcune anime curiose.

— La zirgouille è il nome che ho dato a quel movimento che mi permette di passare dal nulla a un altro mondo, o viceversa, ingoiandomi oppure rigettandomi. Se fossi stato cuoco, avrei dato questo nome a un piatto… Che dico?! Dico sempre sciocchezze!

Tutti si imbarcarono verso il nulla attraverso la zirgouille di Tonton. All’inizio nessuno ci credeva. Alcuni esitavano. Solo vedendo il passaggio dei numerosi sopravvissuti che vi entravano, compresero che quel viaggio era davvero possibile. Era prevedibile: il vuoto assoluto è immenso e inquietante.