आध्यात्मिक आहार के बड़े-बड़े घूँट पीकर उन्होंने पहले से भी अधिक तेज़ी से अपनी पलायन-यात्रा फिर शुरू कर दी। नदी का गाढ़ा, मीठे शरबत जैसा द्रव उन्हें ऊर्जा और विशेष रूप से वह कृपा दे रहा था जिसकी उन्हें रंग-बिरंगे पहाड़ों तक पहुँचने के लिए ज़रूरत थी। वे स्वर्ग के भीतरी प्रदेशों में आगे बढ़ते गए। रास्ते में मोहक, चमत्कारी प्रदेश, हरी-भरी घाटियाँ और सुगंध से भरे मैदान आए। आँखों के लिए उत्सव, घ्राणेंद्रिय के लिए मादक आनंद।
जब भी वे आपस में पूर्ण सामंजस्य रखने वाले किसी अधूरे चाँद के दो हिस्सों से मिलते, आँरी मर्लिन से उसका हाथ थामने को कहता। वह इनकार नहीं करती। इस छल के दो उद्देश्य थे: वे किसी का ध्यान आकर्षित किए बिना निकल जाएँ और आँरी को मर्लिन की आभा छूने का अवसर मिलता रहे।
अब हर बात अपनी आत्मा को अपनी प्रिय बंधक की आत्मा से छुलाने का बहाना बन गई थी। यहाँ तक कि उसने दावा किया कि उसके अंगूठे के सिरे में लकड़ी की एक फाँस चुभ गई है। मर्लिन ने भी मानो उसके खेल में साथ देते हुए उस फाँस को निकालने का अभिनय किया। वह उस वस्तु को सँभाल रही थी जिसका कोई अस्तित्व ही नहीं था, जैसे वह अदृश्य चीनी-मिट्टी की बनी हो। उसके हाथों में इतनी नज़ाकत थी कि चोट सचमुच की लगने लगी।
कभी-कभी वह मर्लिन को और अधिक अपने पक्ष में करने के लिए उसे चकित करने या हँसाने की कोशिश करता।
मज़ाकिया आँरी स्वर्ग के छोटे-छोटे पत्थरों से कुछ पेड़ों के खोखलों में इनुकशुक नामक पत्थर की आकृतियाँ बनाया करता था। उसने एक आकृति बिल्कुल अपने जैसी बनाई—नग्न—जिसके लिए एक छोटा लंबोतरा पत्थर इस्तेमाल किया।
इस तरह वे बिना बड़ी बाधा के पहाड़ी क्षेत्र तक जा पहुँचे। रास्ते में मिले दो सामंजस्यपूर्ण अधूरे चाँद—आइज़ैक न्यूटन और उनकी संगिनी श्रीमती मैकिंटॉश—ने बताया था कि पास ही एक निषिद्ध क्षेत्र है।
वहाँ ऐसा कोई संकेत नहीं था जिससे लगे कि उस भूभाग में «प्रवेश वर्जित» है। एक लंबा रास्ता उस क्षेत्र की सीमा बनाता था। मुलायम, पारदर्शी सींगों वाली गायों के झुंडों के बार-बार आने-जाने से ज़मीन में लकीरें बन गई थीं। सीमा पार करने से कुछ ही पहले उन्हें मन के भीतर गूँजती एक गहरी, गुफ़ा-जैसी आवाज़ सुनाई दी। संदेश उन्हें वापस लौटने की चेतावनी दे रहा था।
— वापस लौट जाओ! और जल्दी!
अपना पलायन जारी रखने के लिए उनके पास निषेध का उल्लंघन करने के अलावा कोई विकल्प न था। कठोर चेतावनी की परवाह न करते हुए वे उस क्षेत्र में घुस गए। तभी, चकित होकर, उन्होंने उस आवाज़ को दोबारा साफ़-साफ़ सुना। इस बार वह सीधे कानों तक पहुँच रही थी…
— अब जब भीतर आ ही गए हो, तो पंजों के बल दबे पाँव चलो। नकली धर्मात्माओ... अरे, मैं क्या कह रहा हूँ?! शोर मचाने वाले ताक-झाँक करने वाले से चुपचाप आने वाला मेहमान बेहतर है।
आँरी बेचैन था; उसके साथ कुछ भी हो सकता था। मर्लिन उलझन और कौतूहल में थी। वह अपने विचित्र अपहरणकर्ता की ओर देख रही थी, मानो उससे आश्वासन चाहती हो। वे ऐसे निर्जन प्रदेश में प्रवेश कर चुके थे जहाँ न कोई पुण्यात्मा थी, न अधूरे चाँद का कोई जोड़ा, और देवदूत तो बिल्कुल नहीं थे।
अज्ञान का लबादा ओढ़े उन दोनों ने ईश्वर के इस अद्भुत प्रदेश में पाँव रख दिया था—पृथ्वी का आदिम स्वर्ग। कभी मनुष्य यहाँ जैसे-तैसे जीवन काटते थे। उपनाम न होने के कारण उनके पास केवल दो प्रसिद्ध प्रथम नाम थे, शायद अपनी निजता की रक्षा के लिए: हव्वा और आदम। (स्वर्ग में नामों का क्रम उलटा रखा जाता है, शिष्टाचार जो ठहरा।)
पुरानी स्मृतियों के मोह में ईश्वर ने समय के इस बाग़ को उठाकर अनंत काल में रोप दिया था—उसी जगह को जहाँ वह प्रसिद्ध सेब खाया गया था। आकार में चकित कर देने वाला यह स्थान भी अनगिनत विशाल सिकोइया वृक्षों से भरे, अक्षत अमेज़न वन के बीच किसी नन्हे बोनसाई जैसा लगता था।
न उसके ज्ञान ने, न स्वर्ग की किंवदंतियों ने मर्लिन को अनंत काल में खोए इस दिव्य भूभाग के अस्तित्व का पता दिया था। उसे इसके बारे में कभी कुछ नहीं बताया गया। बस नीले आकाश में सफ़ेद बादलों को लेकर उसे थोड़ा संदेह रहा था। ये बादल, जो हमेशा बनते और बदलते रहते थे, अनंत के चलते-फिरते भौगोलिक नक़्शे का काम करते थे। एक दिन… उसने एक बादल देखा था जो कभी बदलता ही नहीं था। बिल्कुल अपरिवर्तनीय।
अब आवाज़ सुनाई नहीं दे रही थी। चारों ओर पूर्ण शांति थी। आसपास एक भी प्राणी नहीं था… आँरी को अब लगभग किसी अनहोनी का डर नहीं रह गया था। मृत्यु उसे अब डरा नहीं सकती थी, लेकिन अनंत काल डरा सकता था, क्योंकि उसे नरक में जा गिरने का भय था।
इन आशंकाओं को दरकिनार कर वह मानवता के सबसे पहले उद्यान की एक पहाड़ी पर सीटी बजाते हुए चढ़ गया। फिर रुक गया। ध्यानमग्न। क्षितिज देखते-देखते उसके गालों पर आँसू नन्हे, कोमल झरनों की तरह बह निकले।
दूर कहीं, अनुपम सौंदर्य से भी परे, डूबते सूरज ने स्वर्ग का एक कोना सजा दिया था। हज़ारों दूसरे सूर्य भी गवाहों और साथियों की तरह इस घटना में भाग ले रहे थे। उस क्षण बाकी सबकी चमक दबा देने वाला वह सूर्य पूरे स्वर्ग को आलोकित कर रहा था। फिर बारी-बारी से ये सूर्य क्षितिज के साथ आँखमिचौली खेलने लगते।
यह सब एक अंतहीन, विलक्षण दृश्य था। आँरी को वे नवजात शिशुओं के पलंगों के ऊपर लटकने वाले घूमते खिलौनों जैसे लगे। वे किसी हिंडोले की भाँति नाचते, एक अधिक विराट प्रकाश के चारों ओर परिक्रमा करते थे। मानो ऊर्जा से रची कोई नृत्य-रचना हो। प्रेमी युगल तारों के सामने अपना प्रेम प्रदर्शित कर रहे थे। देखने के कोण के अनुसार उन्हें वास्तविकता का सीधा दर्शन होता था—कभी संपूर्ण ब्रह्मांड, कभी केवल तारों से भरा आकाश, उनकी परमानंद-भरी इच्छा के अनुसार।
मर्लिन आँरी के पास आ गई थी। एक-दूसरे के विरोध में खड़े होने के बावजूद परिस्थितियों से बनी यह अनोखी जोड़ी जादुई क्षितिज को निहार रही थी।
पहाड़ी के नीचे, एक ऐसे पेड़ के पीछे अधछिपा, जिस पर एक फल कम था, कोई विचित्र जीव उन्हें देख रहा था। एक संकर प्राणी। निश्चल खड़ा वह जानवर अजीब वंश-मिश्रण का नमूना था। लगता था जैसे कोई विशाल पेंगुइन हो, जिसके भीतर प्लैटिपस के जीन हों और जिसका कोई पुरखा लिनेट नाम की छोटी चिड़िया के साथ अठखेलियाँ कर आया हो, जिनकी अदाएँ उसे विरासत में मिली हों। फिर भी उसकी आँखों में मोह लेने वाली कोमलता थी।
आँखें गुब्बारों-सी फैलाए वह बेमेल जोड़ी धीरे-धीरे पीछे मुड़ी। «यह क्या बला है?» दोनों ने मन-ही-मन कहा और उस विचित्र प्राणी पर नज़र टिकाए रखी।
जानवर अब भी नहीं हिला। भावहीन, मानो किसी दूसरी चेतना में खोया हो। उस एकांत प्रदेश में अनपेक्षित आगंतुकों की उपस्थिति से सम्मोहित।
आख़िर तूतरेक अपनी तंद्रा से जागा। अपनी सुंदरी का रक्षक बनने के गौरव और प्रसन्नता में उसने स्टेरॉयड खाए मोर की तरह सीना फुलाया। अपने स्वभाव के हिसाब से उसने उस जीव को अत्यंत हुक्म चलाने वाले स्वर में संबोधित किया—लेकिन आवाज़ बिल्कुल डरावनी नहीं बनी। «हू! हू!» आँरी भर्राई आवाज़ वाले उल्लू की तरह हू-हू कर रहा था।
प्लैटिपस से बत्तख जैसी चोंच पाए इस जीव को स्पष्ट बोलने में भारी कठिनाई होती थी; उसकी अभिव्यक्ति बुरी तरह बाधित होती थी। फिर भी, बोलने की इस कठिनाई के बावजूद, उसने उनसे ऐसी भाषा और ऐसे शब्दों में बात की जो कुल मिलाकर समझे जा सकते थे।
— डल… डरना मत! छिपो न… तुम छिपो मत। घबला… घबराओ मत। अरे, मैं क्या कह रहा हूँ?! टक! टक! जैसे उसने अपनी चोंच को जगह पर जमाया हो, मानो ढीला पड़ा आधा नक़ली दाँत फिर फिट कर रहा हो।
— अच्छा हुआ कि मुझे भाषाओं का वरदान मिला हुआ है! आँरी ने डींग मारी।
फिर वह चुप हो गया; उसे अपनी ही बात की मूर्खता समझ आ गई। ख़ासकर इसलिए कि उसने अभी-अभी देखा था कि उस प्राणी का मुँह बिल्कुल ख़ाली था—न जीभ, न दाँत, यहाँ तक कि टॉन्सिल का नामोनिशान भी नहीं।
— चोंच से बोलना आसाल… आसान नहीं। ख़ासकर जब अभ्याल… अभ्यास न हो। ज़रा एक पल तलो… ठहरो। अरे, मैं क्या कह रहा हूँ?!
वह जीव भी उनकी मौजूदगी से उतना ही संकोच में था। उसने उनकी ओर पीठ फेर ली। फिर देर तक तालबद्ध स्वर-साधना, उच्चारण के अभ्यास, चेहरे की मांसपेशियाँ गरम करने और ज़ोर-ज़ोर से चोंच बजाने में लगा रहा। जब मुड़ा, तो देखा कि दोनों श्रोता हँसी से लोटपोट हो रहे थे। आखिरकार काफ़ी भला लगने वाला वह जानवर बोलने लायक बनने के लिए जो अभ्यास कर रहा था, उसे सुनकर वे खिलखिला उठे थे। जाम के मर्तबान में हाथ डालते पकड़े गए बच्चों की तरह उन्होंने सिर झुकाया, तिरछी नज़रें कीं और शरारती मनुहार भरी मुद्राएँ बना लीं।
— उपहास करने वाला मन, चतुराई भरे उपहास का पात्र नहीं होता। अरे, मैं क्या कह रहा हूँ?! मैं तुम्हें डाँटूँगा नहीं। लेकिन क्या तुम चाहोगे कि मैं पहले की तरह तुमसे मन-ही-मन, टेलीपैथी से बात करूँ? उस जीव ने अब चकित कर देने वाली स्पष्टता से कहा।
साँस थामे, शर्मिंदा और कुछ पछताते हुए, दोनों ने सिर हिलाकर मना कर दिया।
— स्वयं ईश्वर ने मुझे यहाँ आकर मन बहलाने की अनुमति दी है। स्वर्ग के इस कोने में थोड़ी ख़ुशी चुगने की। क्या कहूँ? और मैं पहरा भी देता हूँ। जानते हो, शून्य में अनंत काल बिताना बड़ा लंबा और नीरस होता है।
— किन कारणों से ईश्वर ने शून्य की रचना की? आँरी और मर्लिन ने एक स्वर में पूछा, मानो किसी सख़्त पूछताछ में जुटे हों।
— उसके पीछे कोई कारण नहीं था। वह तो एक बाज़ार… अरे, मैं क्या कह रहा हूँ?! एक इत्तिफ़ाक़ था। मुझे दिन याद नहीं, लेकिन एक दिन जब वे सृष्टि रचने ही वाले थे, क्षण भर के लिए उनके मन में कुछ आया ही नहीं… उनका मस्तिष्क विचारों से ख़ाली हो गया। कुछ भी न रचते हुए उन्होंने शून्य का आविष्कार कर दिया। उन्हें डर था कि कहीं उसमें प्राणी खो न जाएँ, इसलिए उन्होंने मुझे चिल्लाकर बुलाया... अरे, मैं क्या कह रहा हूँ?! मेरी रचना की… ताकि मैं किसी को उसमें प्रवेश न करने दूँ।
— लेकिन यदि आप उसके भीतर हैं, तो वह शून्य रहा ही कहाँ? उसमें कम-से-कम कुछ तो है! आपको ऐसा नहीं लगता? मर्लिन ने पूछा। वह टोंटों माक्सीम की तर्कहीन बातों में तर्क खोज रही थी।
— अरे हाँ! मैंने इस पर कभी पट्टी नहीं बाँधी... अरे, मेरा मतलब, कभी विचार नहीं किया! लेकिन शून्य इतना विराट है, स्वयं अनंत जितना अनंत, कि उसमें मेरी कोई हस्ती ही नहीं। ईश्वर ने मुझे मोटर लगा दी... अरे, मैं क्या कह रहा हूँ?! अपने प्रदेश में आकर थोड़ा विश्राम करने की अनुमति दी। क्या तुम मेरी हाल की सूक्तियों पर अपनी राय दोगे? टोंटों माक्सीम ने पूछा।
मर्लिन को ऐसी सूक्तियाँ बहुत प्रिय थीं, इसलिए उसने बिना आग्रह की प्रतीक्षा किए उत्साह से हामी भर दी।
उधर टोंटों माक्सीम अपनी नई-नई सूक्तियाँ सुना रहा था और आँरी उसे अनमने मन से सुन रहा था। दरअसल वह सोच रहा था कि यह किस्सागो उसकी मदद किस तरह कर सकता है।