उन चारों का साहस और उत्साह तनिक भी कम नहीं हुआ था। वे टेढ़े-मेढ़े गलियारे में और भीतर तक निडर होकर जाना चाहते थे, मगर आग से बच निकलना असंभव था। कुछ स्थानों पर भयावह, अत्यंत खतरनाक लपटें उठ रही थीं, जिन्हें क्लेरांस काबू में नहीं ला पा रही थी। वह जाला बुनती जाती, बुनती जाती, पर कोई लाभ नहीं होता।
क्या उन्हें डर लग रहा था? मर्लिन और आँरी की नज़रें एक-दूसरे से मिलीं…
— मैंने जो भी अनुचित कहा या किया, उसके लिए मुझे क्षमा कीजिए। अपनी इच्छा से निर्णय लेने की स्वतंत्रता के बावजूद इस सबका दोष उस जनरल रोज़ दे वाँ का है, मर्लिन और आँरी ने एक-दूसरे से कहा। फिर दोनों ने आपसी दरार भरने के मानो प्रतीक के रूप में धीरे से, कोमलता के साथ एक-दूसरे को चूम लिया।
एक साधारण-सा संकेत, पर परिणाम अकल्पनीय। लपटें हिलती हुई, पीछे हटती हुई, रास्ता छोड़ती हुई दिखाई दीं; यहाँ तक कि वे बुझकर उस अभिशप्त स्थान से पूरी तरह गायब होने लगीं।
नरक की आग धीरे-धीरे मंद पड़ी और अंततः सारी लपटें बुझ गईं। तापमान गिरता गया, यहाँ तक कि वह स्वर्ग जैसा हो गया।
— जानते हैं, टोंटों माक्सीम, हमें क्या लगता है? देवदूत ने प्रसन्न होकर कहा। प्रेम नरक को पूरी तरह मिटा सकता है। शायद मिटा भी चुका हो…
— दिलचस्प! पर वहाँ ऊपर वह कुंडली-सी चीज़ दिखाई दे रही है? मैं क्या कह रहा हूँ?! वह जंग लगी जाली! चलिए, देखें उसके पीछे क्या है। क्लेरांस, अपनी छत के भीतर आ जाओ! टोंटों माक्सीम ने अपना लचीला मुँह खोलते हुए कहा। अंततः मकड़ी का उसकी बात मानना उसे अच्छा लगा।
— पता नहीं यह रास्ता हमें कहाँ ले जाएगा। फिर भी यहाँ से निकलने से पहले देख तो लें, मर्लिन ने साहस से कहा। फिर उसने जोड़ा:
— कोई पहरेदार दिखाई नहीं देता। खलनायकों का पूरा झुंड शायद गायब हो गया है। एक जलते अंगारे की परछाईं तक नहीं बची।
वे अत्यंत सावधानी से लोहे के दरवाज़े के पास पहुँचे। वह स्वर्ग के द्वारों जितना ऊँचा और चौड़ा था। ऊपर धूसर पृष्ठभूमि पर काला भित्ति-लेख था, मानो किसी ने एक लंबे दाँतेदार काँटे और कालिख से उसे लिखा हो। आँरी ने उसका अनुवाद किया: ‘ग़ौर से सोचो तो यहाँ सब कुछ नकारा जाता है!’
कई बार सुनिश्चित करने के बाद कि आस-पास कोई दुष्ट पहरेदार नहीं घूम रहा है, उन्होंने धीरे से दरवाज़ा थोड़ा खोला और भीतर झाँका। दूसरी ओर सारे अभिशप्त और यातनाग्रस्त प्राणी थे; उनके साथ स्वर्ग के चुने हुए निवासी, संत और श्रद्धालु आत्माएँ भी थीं, जिन्हें नरक के सेनापति ने वहाँ टेलीपोर्ट कर फेंक दिया था। स्वर्ग पर आक्रमण शुरू होते ही रोज़ ने उन्हें यहाँ पहुँचा दिया था, मानो वह एक निरर्थक एकाधिकार स्थापित कर रहा हो।
उन्हें वहाँ घूमते सभी लोग नग्न दिखाई दिए। लगभग नग्न, कहना चाहिए। प्रत्येक के तीसरे नेत्र पर अंगूर की बेल का एक पत्ता साफ़ दिखाई देता था। वे एक-दूसरे के पास जाकर बार-बार कुछ माँगते और पूछते फिरते थे।
अपनी पहचान छिपाने के लिए देवदूत और मर्लिन भी नग्न हो गए। आँरी तो पहले से ही नग्न था। टोंटों माक्सीम को दरवाज़े के पास बेल के पत्तों का ढेर दिखा। चारों ने एक-एक पत्ता अपने माथे पर रख लिया।
— पता नहीं यह कहने का समय और जगह ठीक है या नहीं, पर मर्लिन, आप मुझे बहुत सुंदर लग रही हैं!
— धन्यवाद। जानते हैं… आपमें भी आकर्षण है। सच कहूँ तो आप मुझे भी सुंदर लगते हैं—आपके छोटे कद और आपकी उस आश्चर्यजनक नन्ही-सी चीज़ के बावजूद।
— हम्म… आइए देखें, इन लोगों के पास बताने को क्या है। कोई ऐसी चटपटी जानकारी, जो हमारे काम आए और रोज़ के लिए… घातक सिद्ध हो।
अचानक एक व्यक्ति मर्लिन के पास आया।
— क्या आप वही हैं जिसे मैं खोज रहा हूँ… जिसका मैं ऋणी हूँ? उस बुझी आँखों वाले, भावशून्य अभिशप्त व्यक्ति ने पूछा।
मर्लिन को प्रश्न का तनिक भी अर्थ समझ नहीं आया। उसने नपे-तुले स्वर में बस 'नहीं' कहा। उसे झटका न पहुँचे, इसलिए वह न तो अजीब प्रश्न पर रुकी, न अपने उत्तर पर।
एक स्त्री, जिसे तूतरेक यूरोपीय इतिहास से जोड़कर पहचान सकता था, आँरी के पास आई और पूछ बैठी:
— क्या आप वही हैं जिसे मैं खोज रही हूँ… जिसका मैं ऋणी हूँ?
— नहीं, लुक्रेत्सिया बोर्जिया! मुझे नहीं लगता कि मैं वही हूँ।
— आप इस तरह उत्तर क्यों दे रहे हैं? उस कुख्यात इतालवी-स्पेनी स्त्री ने पूछा, जिसे तूतरेक ने पहचान लिया था। लुक्रेत्सिया बोर्जिया कौन है? और आप केवल 'नहीं' क्यों नहीं कहते? क्या आप शैतान हैं?
व्यक्तियों और परिस्थितियों को सहज-बोध से समझ लेने के कारण आँरी अपने सामने खड़े लोगों की पहचान जान सकता था।
— नहीं!
मानो इस छोटे-से उत्तर ने बोर्जिया के सारे प्रश्न सुलझा दिए हों। वह कुछ दूर गई और अनेक अभिशप्तों में से एक से फिर वही प्रश्न पूछा: ‘क्या आप वही हैं जिसे मैं खोज रही हूँ… जिसका मैं ऋणी हूँ?’ सामने वाले ने आश्चर्यजनक आत्मविश्वास से ‘नहीं’ कहा। वह अपनी पूछताछ करती हुई आगे बढ़ गई।
आँरी, मर्लिन, देवदूत और शून्यलोक के रक्षक को दर्जनों अभिशप्त मिले। सबका वही प्रश्न, वही थकी हुई मुखमुद्रा और स्मृतिहीन भटकाव।
शब्दों या एक-सी ध्वनि में रत्ती भर अंतर नहीं था। नरक में केवल एक ही दंड था: अनंत काल तक अपनी आत्मा के दूसरे अर्धांश, अपने जीवनसाथी को खोजते रहना। वही प्रसिद्ध 'आधा चाँद'।
— कितना भयानक है यह नरक! आग में जलने से भी बदतर। ये लोग अनंत काल तक एक-दूसरे को खोजते रहने के लिए अभिशप्त हैं! हमने जो लपटें देखीं, वे तो केवल दिखावा हैं!
मर्लिन की बात सुनकर चारों साहसियों की आँखों में एक साथ विचार की चमक उभरी। बिना कुछ कहे उन्होंने अपने आस-पास की आत्माओं के तीसरे नेत्रों से अंगूर की बेल के पत्ते धीरे-धीरे हटाने शुरू किए।
जैसे ही किसी की बेल का पत्ता हटाया जाता, वह आत्मा अपनी अलग, विशिष्ट और अनोखी पहचान को स्पष्ट रूप से फिर जानने लगती। इसलिए जब आँरी ने बॉनी का पत्ता हटाया, तो 'क्या आप वही हैं जिसे मैं खोज रही हूँ, जिसकी मैं ऋणी हूँ?' सुनने के बदले उसे सुनाई दिया: 'क्लाइड कहाँ है? मुझे उसे खोजना है। अपने किए बुरे कामों का मुझे पछतावा है, और मैं उससे प्रेम करती हूँ।'
— ठहरिए! आप क्लाइड को ढूँढ़ लेंगी, लेकिन अभी नहीं। बॉनी, हमें आपकी मदद चाहिए। अगर क्लाइड को पाना चाहती हैं तो जितने लोगों के तीसरे नेत्रों से बेल के पत्ते हटा सकती हैं, हटाइए—जब तक यह काम पूरा न हो जाए। जिनको मुक्त करें, सबको यही निर्देश दीजिए; प्रश्नों में मत उलझिए। फिर जितनी जल्दी हो सके, सब लोग प्लैटिपस जैसी चोंच वाले टोंटों माक्सीम के पास लौटिए। जाओ और अपनी संख्या बढ़ाओ! आँरी ने अनजाने में ही धर्मग्रंथ-जैसा उद्घोष कर दिया।
इस प्रकार मुक्त आत्माओं की संख्या तेज़ी से, गुणोत्तर क्रम में बढ़ती गई। सब अपनी निर्दोष-सी सुन्नता से बाहर आने लगे। कुछ जोड़ों का पुनर्मिलन तत्काल हो गया। उनके लुलुम भी उन्हें फिर मिल गए।
— अनंत काल भले ही अपरिमित हो, मगर नरक और स्वर्ग में रहने वाले दुखियों की संख्या तो सीमित है! मर्लिन ने कहा।
सबके मुक्त होते ही नरक में असंख्य ठहाके गूँज उठे। वे स्वतंत्रता की हँसी के स्वर थे। इस शापित स्थान ने रोज़ दे वाँ और उसके दुष्ट चेलों के आनंद को छोड़ ऐसा प्रचंड सुख कभी नहीं देखा था।
— हम आप सबसे प्रेम करते हैं! आपने हमें पीड़ा से बचाया! अब हमें यहाँ से निकलना होगा!
फिर एक आत्मा मर्लिन और आँरी के पास आई। उसके चेहरे पर गहरी चिंता साफ़ झलक रही थी।
— बाकी आत्माओं और मैंने बिल्कुल वही किया जो आपने कहा था।
उसने रुककर भौंहें सिकोड़ लीं और फिर बोली…
— लेकिन कुछ गड़बड़ है।
— क्या परेशानी है? मर्लिन, आँरी और अभी-अभी उनके पास पहुँचे आलू के छिलके ने पूछा।
— एक आत्मा के माथे से भी हमने बेल का पत्ता हटा दिया, लेकिन वह अब भी वही परिचित प्रश्न पूछे जा रही है।
— वह कहाँ है? आँरी और देवदूत ने पूछा।
— यहीं कहीं होगी। अभी मैंने उसे 'नहीं' कहा था। अरे, वह रही! देखिए, वह नेपोलियन से प्रश्न पूछ रही है, जो जोज़ेफ़ीन के साथ खड़ा है।
उस प्रसिद्ध सेनानायक के सामने विलक्षण सौंदर्य वाली एक अश्वेत स्त्री खड़ी थी। उसकी कोमल और सूक्ष्म मुखाकृति ऐसी थी कि यदि वह पृथ्वी पर रानी होती, तो किंवदंती बन सकती थी।
क्या वह कभी रानी रह चुकी थी?
आँरी उस स्त्री के चेहरे और मनमोहक देह को देखकर मंत्रमुग्ध था। उसकी आत्मा की त्वचा… यदि उसके विषय में ऐसा कहने का साहस करें… बिल्कुल बेदाग़ थी।
मर्लिन भी उसे देख रही थी, किंतु कुछ आशंका के साथ। शायद थोड़ी-सी ईर्ष्या भी…?
तूतरेक की स्पष्ट मोहावस्था और मर्लिन की बेचैनी में देवदूत ने हस्तक्षेप किया। उधर टोंटों माक्सीम किसी खास उद्देश्य से अपनी चोंचदार थूथन को गरम कर रहा था।
— फिलहाल उसके मामले में न उलझें। समय आने पर हम उसके लिए ऐसा साथी खोज लेंगे जो उसका दूसरा अर्धांश बन सके।
— स्वर्ग में फिर से शांति लौटाना ही अभी सबसे महत्त्वपूर्ण है, देवदूत ने हथेलियाँ रगड़ते हुए जोड़ा।
आँरी के हाथ में अभी तक वूडू गुड़िया थी। उसने उसे उस सुंदर नूमिडियाई स्त्री को दे दिया। उसने गुड़िया ले ली और प्रश्न पूछना बंद कर दिया; अब वह उस अपशकुनी वस्तु पर ऐसे ध्यान लगाने लगी जैसे कोई साधारण खिलौना हो।
आलू के छिलके, मर्लिन और आँरी टोंटों माक्सीम की ओर मुड़े:
— अब उसे पूरी तरह खोलने का समय है! खूब बड़ा करके! रोज़ दे वाँ के लौटने से पहले।
— शून्यलोक में इन सबके लिए जगह कम पड़ने का तो सवाल ही नहीं। वहाँ सबके लिए, और अनगिनत दूसरों के लिए भी, अनंत स्थान है, उसने कहा और अपना मुँह इतना फैला लिया कि किसी को घुसते हुए रास्ता जाम करने की नौबत ही न आए।
— यह रोज़ दे वाँ सचमुच बहुत शक्तिशाली दुष्ट है! हम चारों से कहीं ज़्यादा शक्तिशाली! लेकिन हम सबकी सम्मिलित शक्ति से नहीं, आँरी ने ज़ोर से कहा और हाथ ऊपर उठाकर शांत हुई आत्माओं को तैयार होने का संकेत दिया।
— मैं आप सबको अपनी 'ज़िरगूई' से स्वर्ग पहुँचा दूँगा! टोंटों माक्सीम चिल्लाया।
— किस चीज़ से, ज़रा फिर कहिए? आँरी ने पूछा।
— हाँ! यह कैसी चीज़ है? कुछ जिज्ञासु आत्माएँ भी एक साथ बोल उठीं।
— ‘ज़िरगूई’ उस गति को दिया मेरा नाम है, जिसकी मदद से मैं अपने आपको निगलकर या उगलकर शून्यलोक से किसी दूसरी दुनिया में जा सकता हूँ और लौट सकता हूँ। अगर मैं रसोइया होता, तो किसी ‘प्लॉट’ को यही नाम देता… क्या कह रहा हूँ?! और मैं हर बार यही क्यों कहता हूँ?! मेरा मतलब है, किसी ‘प्लैट’—किसी व्यंजन—को!
सब लोग टोंटों की ज़िरगूई के रास्ते शून्यलोक की यात्रा पर निकल पड़े। शुरू में किसी को विश्वास नहीं था। कुछ डरे हुए थे। मगर जब उन्होंने बचाए गए लोगों की विशाल भीड़ को भीतर जाते देखा, तभी समझे कि इस तरह यात्रा सचमुच संभव है। यह स्वाभाविक था: पूर्ण शून्य बेहद विशाल भी होता है और विचलित भी कर देता है।