एक और ज़िरगुई। टोंटों माक्सीम ने इतने कम समय में पहले कभी इतनी ज़िरगुइयाँ नहीं की थीं। इस बार उसने उलटी कलाबाज़ी की थी—शून्य से स्वर्ग की ओर। यात्रियों को स्वप्न देखने का अवसर भी नहीं मिला और वे बाहर आ चुके थे।
“मुझे डर है कि वह मेरी अर्धचंद्र आत्मा को अपने लिए चाहती है,” मर्लिन ने सोचा और आँरी की ओर मुड़ी। वह उस अद्भुत अश्वेत स्त्री के प्रश्न का शायद हज़ारवीं बार उत्तर दे चुका था। लोग उसे अब 'फ्लर'—अर्थात फूल—कहने लगे थे, क्योंकि उसे बार-बार फूलों के बीच जाकर खेलने को कहा जाता था।
मर्लिन किसी दूसरी दावेदार को सामने देखना ही नहीं चाहती थी। उसमें थोड़ी ईर्ष्या जाग रही थी, हालाँकि यह भावना वास्तव में नर्क की दुनिया से संबंधित थी। उसे सबसे अधिक यही बेचैनी थी कि अब वह नहीं जानती थी—क्या आँरी उसी के लिए नियत था, क्या सचमुच उससे उसका मिलन तय था?
उसके मन में संदेह घर कर गया था: कहीं आलू के छिलके नामक देवदूत से भूल तो नहीं हुई? उसने कितने अरसे तक प्रतीक्षा की थी, तब जाकर यह विश्वास करने का साहस जुटाया था कि वह स्वर्ग में अपने साथी के साथ निश्चिंत घूम सकेगी! अपनी दूसरी अर्धचंद्र आत्मा के साथ! वह लुलुम की सहायता से आदान-प्रदान करने की योजना बना रही थी। क्या वह सब बस एक भ्रम था, जो अब मिटता जा रहा था?
“मैं उसे दोष भी कैसे दूँ?” फ्लर की व्यथा और उसकी अनजानी भटकन के बारे में सोचते हुए मर्लिन ने स्वयं से पूछा। आख़िर क्या उसने भी कभी कुछ ऐसा ही नहीं झेला था?
— वैसे, हमें फ्लर के लिए कोई उपाय ढूँढ़ना चाहिए। अगर हम उसकी मदद नहीं करेंगे, तो वह मुसीबत में पड़ सकती है, मर्लिन ने कहा। उसे उम्मीद थी कि यदि फ्लर को सच्चाई समझ आ जाए, तो आँरी के प्रति उसकी अपनी धारणा भी कुछ स्पष्ट हो सकेगी।
— आपने याद दिलाया, मर्लिन। लेकिन वह है कहाँ? मुझे लगता है, बहुत देर से वह मुझसे अपना सवाल पूछने नहीं आई, आँरी ने कहा। वह मर्लिन के बगल में टोंटों माक्सीम के साथ चल रहा था।
— जिन राक्षसों से आगे सामना होगा और जिन्हें अभी आशीर्वाद नहीं मिला, क्यों न उन्हें छठे स्वर्ग भेज दें? उनके साथ आ पहुँचे रासपुतिन और कैलैमिटी जेन ने सुझाव दिया। नर्क से तो वहाँ उनकी हालत बेहतर ही होगी। आख़िर छठा स्वर्ग इतना बुरा भी क्या होगा? हालाँकि शायद मूल योजना पर टिके रहना ही समझदारी है।
— छठा स्वर्ग?… छठा स्वर्ग, हाँ, यह नाम कहीं सुना-सा लगता है। क्या यह ऐसी पुरानी दंतकथा नहीं, जिसे स्वर्ग में रहने वाला हर समझदार प्राणी बरसों पहले फूलों के साथ भुला चुका होगा? क्या कह रहा हूँ?!… मेरा मतलब, बहुत पहले भुला चुका होगा, टोंटों ने बात में दखल देते हुए कहा।
— वह तो मज़ाक था! आप जानते हैं कि ऐसी कोई जगह होती ही नहीं, आलू के छिलके ने कहा। तभी गिली-गिली उड़ती हुई आई और बातचीत में शामिल हो गई। हम उसे अवश्य देखना चाहते, क्योंकि हमारी और हमारी पत्नी की अंतहीन जिज्ञासा पूरी हो जाती। वैसे हमने अभी तक आप लोगों को उनसे मिलवाया ही नहीं… गिली-गिली, इनसे मिलो: मर्लिन मुनरो, आँरी तूतरेक, टोंटों माक्सीम और कुछ अर्धचंद्र आत्माएँ, जिनके नाम हम भूल रहे हैं।
— टोंटों, क्या आप छठे स्वर्ग की इस दंतकथा के बारे में कुछ जानते हैं?
— इस दंतकथा से जुड़ी अफ़वाहों के अनुसार, मिट्टी कुरेदते हुए उस पर फूँक मार देना ही काफ़ी है। लेकिन यह सामर्थ्य उन्हीं को मिलती है जिनके पास बंद बातों की पैनी समझ हो। क्या कह रहा हूँ?!… मेरा मतलब, चीज़ों को सहज-बोध से समझने की क्षमता।
— मेरे पास तो वह है! आँरी ने गर्व से कहा। उसने तुरंत ज़मीन को कुरेदते हुए फूँक मारी और थोड़ी ही देर में नीचे छठा स्वर्ग खोज निकाला। सभी ने बारी-बारी से उस छेद से नीचे झाँका। अलौकिक जगत की निचली मंज़िल उनके बिल्कुल पास थी—महज़ दो मीटर नीचे। फिर उन्होंने छेद पर एक पत्थर रख दिया, ताकि फ्लर लौटे तो उसमें गिर न पड़े।
— कितना आश्चर्यजनक! हमने तो कभी कल्पना भी नहीं की थी कि ऐसा भी संभव होगा, दोनों देवदूत पति-पत्नी ने कहा।
आलू के छिलके भूल गया था कि आँरी तूतरेक में चीज़ों को सहज ही समझ लेने की क्षमता थी।
— कहते नहीं कि हर दंतकथा की जड़ में कुछ सच्चाई होती है? टोंटों माक्सीम ने अपने नाम के अनुरूप एक और सूक्ति गढ़ी। अब योजना के 'वाक्य नंबर दो' पर चलें। क्या कह रहा हूँ?! दूसरे चरण पर! और कौन जाने, थोड़ी किस्मत से हम 'फूट-फूटकर रोने' की समस्या… क्या कह रहा हूँ?!… फ्लर की समस्या भी सुलझा लें।