योजना के अनुसार कला-प्रदर्शनी के उद्घाटन के लिए सभी इकट्ठा थे—सिवाय स्वयं फ़्लेर-ईश्वर, रोज़ दे वाँ और उसकी पत्नी सिसाँस्वासाँसोसीस (यानी ‘छह सौ साठ सॉसेज’) के। वह एक अत्यंत बातूनी ऑस्ट्रेलोपिथेकस स्त्री थी, जिसे फ़्लेर-ईश्वर ने रोज़ के लिए रचा था। मैरिलिन भी दिखाई नहीं दी थी। इन अनुपस्थितियों से आँरी व्याकुल हो उठा। लुलुम चाहे जितना इधर-उधर घूमता रहे, अपनी अर्धांगिनी तक पहुँचने का रास्ता आसान नहीं था।

जुजू सिटी के महापौर को सबसे अधिक परेशान करने वाली बात यह थी कि रोज़ दे वाँ ने इतने कम समय में इतनी तेज़ प्रगति कैसे कर ली—मनोविश्लेषण की सारी अवस्थाएँ बस एक ही, हालाँकि लंबी बैठक में पूरी! फ़्रायड और युंग का उपचार इतना सफल रहा था कि दोनों को लगा उनका रोगी सचमुच मानवीय हो गया है। सुधरने के प्रयास का पुरस्कार भी रोज़ को मिल गया था: सिसाँस्वासाँसोसीस उसके जीवन में आ गई थी। क्या वह ईमानदार था? या कोई नया जाल था?

अब उसके पास लिंग भी था, संगिनी भी… आगे वह क्या करेगा? रोज़ उसे प्यार से सिस कहता था। उसके लिए बनाई गई वह स्त्री मोटी, लाल बालों वाली और अत्यंत बुद्धिमान थी। जैसे आदम की पसली से उसकी संगिनी बनी थी, वैसे ही ईश्वर ने रोज़ को आशीर्वाद देने से ठीक पहले उसके एक सींग से यह स्त्री रची थी। क्या रोज़ अब एक-सींग वाला था? नहीं, एक सींग से वंचित होकर वह बिना ध्यान खींचे घूम सकता था।

आँरी ने चाचा माक्सीम, आलू के छिलके और गिली-गिली को उस भयावह स्थिति के बारे में बताया, जिसने उसे उलझन में डाल रखा था।

— सुनिए, आँरी: हम उत्तर, दक्षिण, पश्चिम और पूर्व में खोज करेंगे। आप अलग-अलग स्तरों वाले स्वर्गलोकों की ओर जाइए।

— चाचा, अपनी अद्भुत और कारगर ज़िरगुई का प्रयोग करना मत भूलिएगा! आँरी तूतरेक ने कुछ आश्वस्त दिखाई देते हुए कहा।

लेकिन मन-ही-मन वह यह भी सोच रहा था: ‘क्या रोज़ और सिस ने फ़्लेर और मैरिलिन का अपहरण कर लिया है?’

इस बढ़ती चिंता को लेकर आँरी मैरिलिन और फ़्लेर-ईश्वर की खोज में निकल पड़ा।

चलते-चलते उसे अपने ही किए अपहरण की याद आने लगी। वह अपने को रोज़ की जगह रखकर सोचने लगा।

वह कल्पना करता रहा कि ठीक इस क्षण रोज़ की प्रतिक्रिया क्या होगी।

— आखिर गया कहाँ होगा वह?… मैरिलिन को छिपाकर कैसे रख सकता है? फ़्लेर पर नियंत्रण कैसे पा सकता है? फिर कोई वूडू गुड़िया? आखिर कहते हैं न, एक से भले दो सिर… पत्नी की मदद से उसने ज़रूर कोई अविश्वसनीय चाल रची होगी। ऐसे में मन शंकाओं से पागल न हो तो क्या हो? आँरी सोच रहा था, और स्वयं को शांत रखने का उपाय भी खोज रहा था।

वह विवश था। उसकी सारी चिंता इस पर सिमट गई थी कि मैरिलिन के साथ कहीं क्या अनर्थ हो सकता है।

— घबराहट में तो मैं भूल ही गया था कि कहाँ ढूँढ़ना है! स्वर्गलोकों में!

आँरी उस पत्थर के पास पहुँचा, जिसके नीचे छठे स्वर्ग का रास्ता छिपा था, और भीतर उतर गया। पलभर में वह एक स्तर नीचे था। सातवें स्वर्ग से गिरना उसे बहुत अजीब लगा, हालाँकि वास्तविक ऊँचाई मुश्किल से दो मीटर थी।

छठे स्वर्ग का आकाश ऊपर देखकर ही वह समझ पाया कि यह एक चमत्कार था: आकाश उससे दो मीटर दूर नहीं, अपार ऊँचाई पर फैला था। वह पहले ही कद में छोटा था; अब यहाँ से निकलेगा कैसे?

सातवें स्वर्ग में वापस चढ़ना? कैसे? और क्या ज़रूरी था?

मगर अपने दुर्भाग्य पर कुड़कुड़ाने का समय नहीं था। उसके मन में बस अपनी अर्धांगिनी थी। सोच रहा था कि छठे स्वर्ग में किस दिशा में जाए। उसका लुलुम प्रकट हुआ और तुरंत विलीन भी हो गया।

— मैं कहाँ हूँ? यही छठा स्वर्ग है न? उसने पास से गुज़रते एक विचार से पूछा।

— आप खोए हुए विचारों के देश में हैं। ओह! वह रहा एक भटका हुआ विचार। कुछ मत बोलिए। मुँह बंद रखिए, मैं भी चुप हो जाता हूँ!

विचार सचमुच शांत हो गया, पर तूतरेक के चारों ओर घूमता रहा और उसे हल्का चक्कर आने लगा। जब वह भटका विचार दूर चला गया, तो बातचीत फिर आरंभ हुई।

— अच्छा! वह चला गया! हम कहाँ थे?

— आप कह रहे थे कि यह खोए हुए विचारों का स्वर्ग है…

— बिल्कुल! वे सब यहीं हैं—अच्छे-बुरे, कोमल-टेढ़े, विलक्षण-भद्दे, हर प्रकार के विचार। सबसे ख़तरनाक वे हैं जिन्हें याद रखना चाहिए, मगर जो सबसे आसानी से भूल जाते हैं। जैसे: ‘अरे, मैंने चाबियाँ कहाँ रखीं?’ या ‘मुझे क्या काम करना था?’ या ‘उसका नाम क्या था?’ जो कुछ आपको याद नहीं आता, सब यहीं है। ईश्वर कुछ ज़्यादा ही भावुक है, नहीं लगता?

— हे भगवान! फ़्लेर-ईश्वर! मैरिलिन! मुझे कहीं और खोजनी होंगी! घबराए आँरी तूतरेक ने कहा और फिर ज़मीन खोदने लगा, क्योंकि ऊपर आकाश तक चढ़ना संभव नहीं था। वह खोदता और फूँक मारता रहा, पूरे मन से अपनी प्रियतमा, अपने जीवन के आधार, अपनी नॉर्मा जीन को पुनः पाने की आशा में। सबसे बढ़कर वह चाहता था कि नीचे एक और स्वर्ग हो और कोई भूला विचार उसका पीछा न करे।

छठे और पाँचवें स्वर्ग के बीच की परत में छेद करना पिछली बार से कठिन नहीं था। नीचे कूदने से पहले देखने का कष्ट भी उसने नहीं किया। इस बार भी चोट नहीं लगी। उस लोक का आकाश भी उतना ही ऊँचा था जितना पहले दो का।

एक और संसार उसकी प्रतीक्षा कर रहा था, पिछले से भी अधिक विस्मयकारी—भावनाओं और अनुभूतियों का स्वर्ग।

आँरी छवियों और ध्वनियों के बीच स्वयं को प्रेत की तरह देख रहा था। प्रबल स्मृतियाँ थीं। भिन्न युगों के भिन्न प्राणियों की अनुभूत भावनाएँ थीं।

ये भावनाएँ समय में जितनी पुरानी होती जातीं, उतनी ही पीड़ादायक लगतीं। उसे अपनी भावनाएँ भी दिखाई दीं, लेकिन उन्हें दबाने की आदत के कारण उसने आँखें फेर लीं। रोज़ दे वाँ के मनोविश्लेषकों के लिए यह संसार अद्भुत होता। उसे लगाव-संबंधी एक विकार तक दिखाई पड़ा, जिसने उसे फिर खोदने को विवश कर दिया… क्योंकि वह मैरिलिन के प्रति उसके प्रेम की याद दिलाता था। वह फूँक मारते हुए खोदता रहा, इस उम्मीद में कि शायद वह नीचे मिल जाए।

इस बार गिरते हुए उसका पैर मुड़ गया। सिर उठाए बिना बैठकर वह टखना सहलाता रहा। झुँझलाकर सोचने लगा: ‘कोई आत्मा होकर भी चोट खा ले, तो उससे बड़ा मूर्ख कौन होगा?’ आखिर सिर उठाकर उसने आसपास देखा। वनस्पति और जीव-जंतु सातवें स्वर्ग जैसे ही थे। क्या यहाँ की खुली जगह में भूली-बिसरी भावनाएँ भी तैरती होंगी?

आँरी को बस कुछ लोग दिखाई दिए, जो आपस में शांति से चर्चा कर रहे थे।

दुखते टखने के साथ उसे देखकर उनमें से एक व्यक्ति उठा और उसके निकट आया:

— क्या आपको चोट लगी है? लंबे सफ़ेद चोगे में, किसी रब्बी जैसा दिखने वाले उस व्यक्ति ने पूछा।

उसने बिना कुछ कहे अपने हाथ घायल पैर पर रख दिए।

अंततः वह सीधा खड़ा हुआ।

— लीजिए, अब आप ठीक हैं।

— धन्यवाद, मेरे पैर में अब दर्द नहीं है। लेकिन आप हैं कौन? राहत पाकर आँरी ने पूछा।

— सावधान! झुक जाइए! एक नई दंतकथा आ रही है! उस व्यक्ति ने बिना घबराए तेज़ी से कहा।

लोमड़ी और धूर्त नाम की दंतकथा हवा में सनसनाती हुई निकल गई।

— ये रचनाएँ आती कहाँ से हैं? यह कैसी दंतकथा है?

— हर तरफ़ से आती हैं। संभव है बहुत पुराने अतीत से भी। इन्हें कभी ज़बान से बोला नहीं गया। केवल सोचा गया, मन में रचा गया, प्रेरणा में जन्म लिया। इन्हें ज्ञात-अज्ञात बुद्धिमान स्त्रियों और पुरुषों ने रचा हो सकता है। मगर सावधान रहिए, कहीं इनमें से कोई आपके आर-पार न निकल जाए, वरना वह आपकी सनक बन जाएगी। देखिए, एक और आ गई!

बिल्ली और छोटा चूहा नाम की दंतकथा उनींदी-सी टेढ़े-मेढ़े रास्ते से उनके पास से गुज़र गई।

— परिचय देता हूँ, मैं नासरत का यीशु हूँ। संभव है आपने मेरा नाम सुना हो?

— आपको कौन नहीं जानता?

— ओह, ऐसे बहुत लोग हैं, विश्वास कीजिए। मैं आपके विचार पढ़ सकता हूँ। आपका नाम ‘नोम द प्ल्यूम’ है।

— मुझे आँरी कहिए।

— क्या आप कोई नए देवता हैं?

— देवता? मैं!… आप ऐसा क्यों पूछते हैं?

— इसलिए कि यहाँ… केवल देवता रहते हैं। आइए, अपने दोस्तों से मिलवाता हूँ।

तब यीशु और आँरी तूतरेक उस समूह के पास पहुँचे। यीशु ने आँरी का परिचय अलग-अलग युगों से आए सदस्यों से कराया, तो आँरी स्तब्ध रह गया।

— मित्रो, ये हैं आँरी! सच तो यह है कि कहते हैं ये देवता नहीं हैं, फिर भी हमारे बीच आ पहुँचे हैं।

रहस्यमय जन यह सुनकर हँसे बिना न रह सके। आखिर पैग़ंबर भी हँसते हैं। शांति लौटने पर यीशु ने परिचय आगे बढ़ाया।

— आँरी, धूपघड़ी की दिशा में अपने उन मित्रों से मिलवाता हूँ जिनसे चर्चा कर रहा था। ये बुद्ध हैं, हम सबमें सबसे ज्ञानी। ये थॉर, उत्तरी देशों के देवता; बहुत अधिक मेलाटोनिन लेते हैं, इसलिए सो रहे हैं। ये मुहम्मद हैं, मेरे सच्चे भाई जैसे। सामने खड़े विशालकाय सज्जन ‘ग्रेट मैनिटू’ हैं। सैनिक का शिरस्त्राण पहने स्त्री एथेना है; मतभेद होने पर व्यवस्था बनाए रखती है। ये अब्राहम हैं, मेरे आदरणीय पूर्वजों में एक। मिस्री देवी के वस्त्र पहने यह हाथोर है; देहगत प्रेम इसकी विशेषता है। विचारों में थोड़ा उलझी रहती है। हम मज़ाक में कहते हैं कि वह थॉथ से थॉर तक, हर बात में उलटा-सीधा बोलती फिरती है! यही हैं हमारे चिंतन-सत्र के साथी। डींग नहीं मार रहा, मगर हमारी चर्चा-मंडलियाँ सबसे अधिक विचार उत्पन्न करने वालों में हैं। लो, एक सूक्ति आ रही है; सभी झुक जाइए! यीशु ने पुकारा।

सभी बिना एक शब्द बोले झुक गए।

‘हर संदेश केवल समय के संदर्भ में ही अस्तित्व पाता है’—यह वाक्य एक ठोस समूह के रूप में उनके ऊपर तैर गया। उससे बहुरंगी डाक-टिकट बरसते रहे, जो भूमि को छूते ही मिट जाते थे…

— विचार उत्पन्न करते हैं?… आखिर करते क्या हैं आप? और दूसरे समूहों में कौन-कौन हैं? आँरी तूतरेक ने सहज भाव से पूछा।

— एक ही बार में इतने प्रश्न! क्या नहीं जानते कि सरलता ही वह प्रकाशस्तंभ है जिसके सहारे बिना ख़तरे के यात्रा की जा सकती है? फिर भी उत्तर देने का प्रयत्न करता हूँ… दूसरे समूह अलग-अलग लोकों के अन्य देवताओं से बने हैं। कुछ में एक साथ अनेक स्थानों पर रहने की शक्ति है; वे कई पौराणिक परंपराओं के भाग हैं। वे एक साथ सो भी सकते हैं और उपदेश भी दे सकते हैं। आपके पहले प्रश्न का उत्तर—हम बस ज्ञान और विवेक पर चर्चा करते हैं। आज हमारे लिए बड़ा दिन है। पता चला है कि सृष्टिकर्ता अब… सृष्टिकर्त्री बन गई हैं और उन्होंने ब्रह्मांड से बुराई का सर्वनाश कर दिया है। हम कभी-कभी कुछ दार्शनिकों को भी आमंत्रित करते हैं; वे हमें विविध विषयों पर बेहद रोचक व्याख्यान देते हैं…

— क्या आपने चाचा माक्सीम को भी बुलाया है?

— आप चाचा माक्सीम को जानते हैं? शून्य के रक्षक को?

कुछ क्षण के लिए उन ज्ञानीजनों पर आश्चर्य छा गया। फिर बुद्ध स्वयं को टिप्पणी करने से रोक न सके।

— यीशु, एक बात कहूँ? यह छोटा देवता शायद हम सबमें सबसे सरल और सबसे चतुर है। देखो, स्वयं को देवता बताने का दावा किए बिना ही यह अपने विचारों से हमें आश्चर्यचकित कर देता है।

— मगर मैं कोई देवता नहीं हूँ! धत्, साला!

— साला!?… यही तो प्रमाण है कि आप देवता नहीं! मगर फिर यहाँ क्या कर रहे हैं?

— मैं उस शैतान के पीछे हूँ जिसने मेरी अर्धांगिनी को अगवा कर लिया है।

आँरी ने ईश्वर के दूसरी बार लापता होने की बात कहकर समूह को और चिंतित करने का साहस नहीं किया।

— क्या आप शैतान को ढूँढ़ने में मेरी सहायता कर सकते हैं? आँरी ने पूछा और मन में सोचने लगा कि वह इन देवताओं के साथ कितनी देर से बातचीत कर रहा है।

सभी अनायास फिर झुक गए, क्योंकि एक दंतकथा और एक सूक्ति लगातार एक के पीछे एक आ रही थीं।

नन्ही बिटिया और प्यारी उल्लू रानी नाम की कथा, जिसके ठीक पीछे यह वाक्य अत्यंत गरिमा से आ रहा था: ‘आत्मा केवल सच्चे आह्वान और पूर्ण प्रेम का ही उत्तर देती है।’

— शैतान को ढूँढ़ना! आप सच कह रहे हैं? हम तो सदा उससे बचते आए हैं। हाँ, यदि वह हमारे सामने आ जाए, तो विश्वास रखिए, उसके अनंत जीवन के आख़िरी क्षण तक हम उसे डाँटते रहेंगे…

उन विद्वान, बुद्धिमान और एक-दूसरे से भिन्न देवताओं के बीच आँरी अपने को पूरी तरह खोया हुआ पा रहा था। उनमें एक प्रकार की सर्वोच्च निष्कपटता थी। अपने विचार भीतर रखने का प्रयत्न करते हुए वह अधिक खुलकर बोलने से बचा। ‘इनकी बात से साफ़ है कि इन्होंने शैतान को नहीं देखा। अब मुझे निकलना और आगे बढ़ना होगा। कभी इधर दोबारा आया तो इस अजब-ग़ज़ब कहानी का सारा भेद बताऊँगा। मुझे मैरिलिन को ढूँढ़ना है, तुरंत! तीसरे स्वर्ग तक खोदना होगा।’

खोदते समय पास से हल्के से गुज़री एक सूक्ति ने उसे अपने विचित्र सफ़र पर विचार करने को विवश कर दिया: ‘राज्य कोई भी हो, हर यात्रा कुछ न कुछ सिखाती है।’

वह जानता था कि देवताओं की आँखों के सामने चौथे से तीसरे स्वर्ग में उतरने पर इन दार्शनिकों को आघात पहुँचेगा। इसलिए उसने बहाना किया कि चालीस दिनों के ध्यान के लिए किसी एकांत स्थान जा रहा है। वास्तविक उद्देश्य मिट्टी खोदकर निचली ‘मंज़िल’ तक पहुँचना था।

तीसरे स्वर्ग में पहुँचकर उसे लगा जैसे बर्फ़ गिर रही हो। लेकिन उन मुलायम फाहों से सुखद गरमाहट निकल रही थी। यहाँ तक कि उसे लगता था वे उसे देख रहे हैं। आश्चर्य से भरकर उन लहराते कणों की प्रकृति और बनावट समझने के लिए उसने हाथ बढ़ाया, ताकि अपने ऊपर बैठे एक फाहे को उठाकर देख सके। बस एक!

जैसे ही उसकी उँगलियाँ एक फाहे को छूने लगीं, आवाज़ सुनाई दी…

— इनमें से किसी बच्चे को छुआ, तो अंडे की तरह पक जाएँगे!

— क्या? अंडे की तरह?… बच्चे? कौन बोल रहा है?

— मैं, अधर-लोक का पहरेदार स्वर। यहाँ क्या कर रहे हैं? किसी को इन भ्रूण-अवस्था वाली आत्माओं को डराने का अधिकार नहीं है। कुछ तो सातवें स्वर्ग में पहुँचने को तैयार हैं। वे बहुत जल्दी विचलित हो जाते हैं। भागिए, आपकी उपस्थिति का प्रभाव उन पर पड़े उससे पहले! अगले दो दिव्य क्षणों में नहीं गए तो आपको भी इन्हीं की वर्तमान अवस्था में पहुँचा दूँगा। यदि सब कुछ शून्य से दोबारा शुरू नहीं करना चाहते, तो मेरी सलाह मानिए! जिस तरह आए, उसी तरह वापस जा सकते हैं। ऊपर के आकाश का छेद मैं पहले ही बंद कर चुका हूँ। इन नन्हों को तीसरे स्वर्ग से बाहर नहीं जाने देना चाहिए। जाइए! आपके पीछे छेद बंद कर दूँगा।

काँपते आँरी ने देर नहीं की। शैतान के यहाँ से गुज़रने की बात पूछने के लिए भी मुँह नहीं खोला। उसे इस लोक की नाज़ुकता समझ आ गई थी, उन प्राणियों की संवेदनशीलता भी, जो किसी संभोग के बीच—या दुर्भाग्य से किसी परखनली में—अपने प्रकट होने की प्रतीक्षा कर रहे थे। कौन जाने, और रुकने पर वह अनजाने में इनमें से किसी नन्हे देवदूत को निगल ही जाता।

पूरी सावधानी से उसने फिर ज़मीन खोदी। छेद पूरा होते ही वह अपने काल्पनिक ‘शरीर’ समेत बेधड़क दूसरे स्वर्ग के वातावरण में कूद पड़ा। तीसरे स्वर्ग की थोड़ी-सी मिट्टी उसके सिर पर भी गिरी।

गिरते हुए आँरी को लगा कि तीसरे स्वर्ग से निकला ही नहीं है। सब कुछ वैसा ही! चारों ओर फाहे उड़ रहे थे, वही हल्की गरमाहट। इस बार उसने कुछ छूने का प्रयास नहीं किया। जान चुका था कि वे जीवित प्राणी हैं।

— आपका यहाँ कोई काम नहीं है। यहाँ केवल उन्हीं का पुनर्जन्म होता है जो पुनर्जन्म में विश्वास रखते हैं। हिलिए मत! रुकिए! अधर-लोक के रक्षक का मनोसंदेश आया है, आँरी ने सुना। यह स्वर पहले से अलग और अधिक गहरा था।

अपनी हिंसक मृत्यु के बाद न जाने कितने रंग देख चुका आँरी आज्ञाकारी होकर धैर्य से रुक गया। उसे बस इतना सुनाई दिया: ‘हाँ… हूँ… समझ गया… हूँ… हाँ… अच्छा, ठीक है! हूँ… ओके!… अच्छा! किसी दिन साथ में दोपहर का भोजन करेंगे। अलविदा!’

आँरी चुपचाप रह गया। आखिर अब फिर किसी ने उससे बात की।

— चुप रहिए! उसने आवाज़ से कहा।

— मुझे चुप रहने को क्यों कह रहे हैं? मैं तो इस स्वर्ग का रक्षक हूँ।

— मैं इन आत्माओं से टकराना नहीं चाहता।

— चिंता मत कीजिए। जिन आत्माओं का पुनर्जन्म होना है, वे कुछ प्रकार के धक्कों के प्रति सुरक्षित हैं। अधर-लोक की नई आत्माओं से अधिक मज़बूत होती हैं। टक्करें झेलने की अभ्यस्त हैं; बहुत कुछ देख चुकी हैं। लेकिन दूसरों की तरह उन्हें भी आघात पसंद नहीं हैं।

— यह सुनकर खुशी हुई।

— अरे वाह! लगता है आपके पीछे तो पूरी कहानी है! तीसरे स्वर्ग के रक्षक ने मुझे अभी बताया। उसे उससे भी ऊपर से समाचार मिले थे—देवताओं और पैग़ंबरों की सार्वभौम परिषद से। परिषद के सदस्यों ने भी यह सब एक दार्शनिक से सुना था, जो दावा करता है कि वह शून्य से आया है। या कुछ ऐसा ही! हास्यास्पद नहीं? शून्य तो अस्तित्व में ही नहीं! खैर, वह कुछ ऊपर से, और जाने कितनी दिशाओं से आया था। शायद स्वर्ग से स्वर्ग में रातातुई नाम की फ़्रांसीसी सब्ज़ी… या ज़िरगुई खाते हुए घूमता रहा। कुछ ऐसा ही।

— शायद वह मुझसे आ मिले? उसे अच्छी तरह पता है कि मैरिलिन मुसीबत में होगी। और फ़्लेर का क्या हुआ होगा?

आँरी ने एक गहरी साँस ली, फिर दूसरी…

— जो हो सो हो! अब चाचा माक्सीम की प्रतीक्षा नहीं कर सकता।

लुलुम फिर प्रकट हुआ और फिर गायब हो गया।

— अपनी मैरिलिन को मैं अकेला खोज लूँगा। अलविदा!

आँरी अब स्वर्गों की परतों में छेद खोदने में बाल सँवारने से भी अधिक दक्ष हो गया था। कुछ ही क्षणों में वह यहाँ से अदृश्य हुआ और नीचे वाली मंज़िल में प्रकट हो गया।

— अरे! रुकिए!… दूसरे स्वर्ग की आवाज़ चिल्लाई, मगर बहुत देर से। आँरी जिस गति से उसके लोक की ज़मीन भेद गया था, उसे देख वह हक्का-बक्का रह गई थी। ‘बड़ा तनावग्रस्त आदमी है! मुझे आलू के छिलके नामक देवदूत का संदेश उसे देना था! ख़ैर, जाने दीजिए। वैसे भी मेरा बहुत काम बाकी है,’ पुनर्जन्म की रखवाली करने वाली आवाज़ ने अपने आप से कहा और तेज़ी से दरार बंद कर दी।

पहले स्वर्ग में गिरते समय आँरी को इस बार सचमुच बहुत चोट लगी।

वह पहले ‘i’ पर और फिर ‘3’ पर गिरा। दो दोहरे अंकों से ठोकर खाई, फिर तीन नए अक्षरों पर पिछवाड़े के बल जा पड़ा। अब चारों ओर अक्षर, अंक, आकृतियाँ, बिंदु, चिह्न और रेखाएँ थीं। ये सब क्षैतिज, लंबवत और तिरछी असंख्य रेखाओं में, हर कोण और हर दिशा में आते-जाते थे! X, Y, Z! X’, Y’, Z’ आदि। यह पहला स्वर्ग फाड़े गए वित्तीय ब्योरे, मिटाए गए वाक्यों, काटे-छाँटे और भुला दिए शब्दों तथा अंकों, छूटे हुए विचारों, लिखी-बोली या मन में की गणना की भूलों, और ब्रह्मांड में कही-लिखी उन तमाम बातों के लिए था जिन्हें बाद में ठुकरा दिया गया—साथ ही उन पुरानी और नई कलाओं तथा विज्ञानों के लिए, जिनकी उपेक्षा हुई थी।

आँरी ने रक्षक को देखा। वह न केवल आवाज़ था, न केवल देवदूत। उसकी शक्ल प्रूस्त और आइंस्टाइन दोनों से मिलती थी, क्योंकि उसकी मूँछों के दोनों हिस्से अलग-अलग थे—एक ओर मार्सेल, दूसरी ओर अल्बर्ट! उसने विनम्रता से आँरी को अपने साथ पहले स्वर्ग में पड़ी हर चीज़ पढ़ने और गणना करने का निमंत्रण दिया।

— मेरे साथ रहिए! दोहरी भूमिका वाले रक्षक ने पुकारा। हम ये अवशेष जोड़कर नई परिकल्पनाएँ और अनोखी रचनाएँ बना सकते हैं।

— चीज़ों को सहज समझने की मेरी शक्ति कहती है कि मैरिलिन यहाँ नहीं है, आँरी ने कहा और फूँक मारते हुए फिर ज़मीन खोदने लगा।

अब गिरने की आदत होने लगी थी, इसलिए उसे कोई गहरी चोट नहीं आई—हाँ, आत्मा को ज़रा-सी ठेस पहुँची। वह दोनों पैरों के बल पृथ्वी पर आ गिरा, जुजू सिटी की मुख्य सड़क के बीचोंबीच, जिसका नाम उसकी मृत्यु के बाद ‘एडोल्फ़ तेरेसा बुलेवार्ड’ रख दिया गया था।

अब वह सिर्फ़ आत्मा था, इसलिए किसी ने उसे देखा तक नहीं।

उस पूर्व मुख्य कार्यकारी अधिकारी की खोपड़ी में विचित्र और मोहक प्रश्न भँवर बनकर घूम रहे थे।

— क्या? ब्रह्मांड और पृथ्वी मेरे संसार की बस शुरुआत हैं? एक भौतिक आधार? या असीम संभावनाओं की नींव? मानवता को इसकी भनक कभी क्यों नहीं लगी? मैरिलिन? मेरे भगवान! फ़्लेर! मगर उन्हें यहाँ क्यों खोजूँ? रोज़ उन्हें यहाँ कैसे लाता? इन अनंत स्वर्गलोकों की अपेक्षा यहाँ खोजना और कठिन होगा। चाचा माक्सीम मुझे ढूँढ़ते हुए आएँगे। शुक्र है आलू के छिलके ने मुझे चीज़ों को सहज समझने का वरदान दिया। उफ़!

इस विपत्ति और गर्त में उसे केवल एक आशा सांत्वना देती थी: वे दोनों सुरक्षित मिल जाएँ, और वह अपनी सुंदर नॉर्मा जीन को फिर अपनी बाँहों के आभामंडल में भर सके।

जुजू सिटी में सब बंद था—दुकानें, भोजनालय, दफ़्तर, सब कुछ। खिलौनों की दुकान और पालतू पशुओं की दुकान के दरवाज़े भी। मौसम फिर भी सुखद था। सूर्य उसे अपनी मृत्यु से पहले की अपेक्षा अधिक चमकदार लगा। उसी दिन उसकी विशाल और भारी प्रतिमा ने, जिस फ़र्श पर वह खड़ी की गई थी, उसे तोड़कर आँरी को अपने नीचे दबा दिया था। देर से प्रवास करती चिड़ियाँ भी अब उस पर बीट नहीं गिरा सकती थीं, फिर भी उसका हँसने का मन नहीं था।

उसकी कल्पना में रोज़ दे वाँ के वश में आई मैरिलिन, सिसाँस्वासाँसोसीस के साथ दो लोगों के निजी रात्रिभोज के लिए व्यंजन तैयार कर रही थी।

— मैं फिर स्वर्ग कैसे पहुँचूँगा? मैरिलिन को कैसे ढूँढ़ूँ? इससे नीचे तो जा नहीं सकता। पर वह है कहाँ?

मैरिलिन की अनुपस्थिति उसे बेहद साल रही थी और अब अपने शहर की याद भी घेरने लगी। आँरी ने ‘क्यू फ़्रेंगाँ’ नाम की अर्धचंद्राकार सड़क पर जाने का निश्चय किया, ताकि देख सके उसके वारिसों ने उसके घर का क्या किया।

उस मोहल्ले के निकट पहुँचने पर, जहाँ हर सड़क का नाम किसी कुत्ते से जुड़ा था, उसे उसी दिशा में जाती भीड़ बढ़ती दिखी। उसने अपने कर्मचारियों, हार्डवेयर-दुकान के मालिक और सौंदर्य-प्रसाधन केंद्र की मालकिन को पहचान लिया—सबको।

जैसे-जैसे वह घर के करीब आया, भीड़ बढ़ी और लोगों की बातें सुनाई देने लगीं। ये बातें उसके अहंकार को कुछ बुरी नहीं लग रही थीं। बार-बार कोई न कोई कहता:

— उसी सनकी के घर में यह सब हुआ है!
— समझ नहीं आता, फ़ैक्टरी के संस्थापक का इस तमाशे से क्या संबंध है…
— मगर उसके मरने के थोड़े ही समय बाद ये सारी घटनाएँ शुरू हुई हैं!

इन सब लोगों के विपरीत, उसे अपने घर का दृश्य देखने के लिए प्रतीक्षा नहीं करनी पड़ी। देखकर स्तब्ध रह गया कि उसका घर अब वहाँ था ही नहीं। इतनी कम अवधि में किसी ने नया भवन बनाने की योजना बनाकर उसे खड़ा कैसे कर दिया? उसने सोचा, मृत्यु के बाद कितना समय गुज़रा होगा? एक दिन।

नई इमारत उड़नतश्तरी के आकार की थी और सजावट में बस दो विशाल द्वार थे, स्वर्ग के दरवाज़ों जैसे। और कुछ नहीं! एक से चिंतित चेहरे वाले लोग भीतर जाते और दूसरे से मुस्कराते हुए बाहर निकलते।

प्रवेश और निकास के दोनों ओर चार कुबड़े पहरेदार सीधे खड़े थे। उनका कद हट्टे-कट्टे देवदूतों जितना था। उन्होंने लंबी सफ़ेद बरसातियाँ पहन रखी थीं जो एड़ियों तक पहुँचती थीं। आँरी जीवित होता तो उन्हें देखकर सचमुच डर जाता। अब वह यह जानने के लिए भीतर बढ़ा कि जुजू सिटी के लोग यहाँ क्या खोजने आते हैं।

— अरे, आप! पास वाले कुबड़े ने आँरी से कहा।
— क्या?… आप मुझे देख सकते हैं?
— बिलकुल देख सकता हूँ। क्या मुझे अंधा देवदूत समझ रखा है?
— नहीं, ऐसा नहीं समझा। लेकिन बताइए, अगर मैं कहूँ कि मृत होकर लौटा हूँ, बल्कि इस शहर के उस नायक का भूत हूँ जो हाल ही तक यहाँ रहता था… तो क्या आप नहीं डरेंगे?
— मैं, भूतों से डरूँगा? अपनी आँखों में उँगली डाल रहे हैं आप! वह भी तीसरी आँख में! कुबड़े ने रूखेपन से कहा; उसे पेशाब करने जाना था।

कुबड़ा आँरी की ओर मुड़ा और धीरे से उसके कंधे पर हाथ रखा, जैसे कोई गुप्त बात बताने जा रहा हो। पहरेदार की शांत मुद्रा पर आँरी को आश्चर्य हुआ।

— मरने वाले मुझे नहीं डराते। उनसे रोज़ मिलना होता है… आपसे एक बात स्वीकार करनी है: नहीं जानता आप कहाँ से आए हैं, लेकिन यह कोई संग्रहालय नहीं, स्टेशन है। बेहद ख़ास स्टेशन—स्वर्गों का स्टेशन।

— स्वर्गों का स्टेशन?
— अभी कहा न, यह ख़ास है! और चूँकि आप शायद भूत हैं, अगर मैं आपकी जगह होता और इस प्यारे शहर के लोगों को सताना चाहता, तो भीतर न जाता। एक बार सवार हो गए, तो शायद वापस आने का मन ही न करे।
— लेकिन इस जगह में प्रवेश करने पर पहुँचते कहाँ हैं?
— परलोक में, महाशय! परलोक में!

आँरी खुशी, विस्मय और उत्साह से भर गया; कुबड़ा दंग रह गया। संभव था उसे सातवें स्वर्ग में लौटने का उपाय मिल गया हो और इस तरह मैरिलिन तक पहुँचना आसान हो जाए। संभव था। लुलुम को उसके पास लौटने में अब लगातार अधिक समय लगता था; स्पष्ट था कि वह मैरिलिन से दूर होता जा रहा था। मगर अभी वह इतना उल्लसित था कि कुबड़े के गले से जा लिपटा।

— अरे! महाशय, मेरे पंखों का ध्यान रखिए!
— आपके पंख! तो आप सचमुच देवदूत हैं?

— धीरे बोलिए! लोग डर जाएँगे। हाँ, देवदूत हूँ, तो क्या हुआ?
— क्या आप आलू के छिलके और उसकी साथी गिली-गिली को जानते हैं?
— क्या? आप उन्हें व्यक्तिगत रूप से जानते हैं?
— क्यों नहीं! मैं स्वर्ग से ही तो आया हूँ। यह भी बता सकता हूँ कि हाल ही तक आपके पंखों पर शीरा चिपका हुआ होगा।
— बिलकुल! लेकिन आप यहाँ क्या कर रहे हैं?
— सब समझाने का समय नहीं है। मुझे अभी फ़्लेर-ईश्वर और मैरिलिन मोनरो, अपनी नॉर्मा जीन, को ढूँढ़ना है। इससे अधिक नहीं बता सकता। जीवित लोगों को बिना मरे दूसरे लोकों की सैर करने देने का जो विचार ईश्वर ने रखा है, शायद इसी से मुझे अपनी अर्धांगिनी मिल जाए।
— यदि आप आलू के छिलके को जानते हैं और ईश्वर की कृपा भी आप पर है, तो निस्संकोच भीतर जाइए, कुबड़े के वेश में छिपे देवदूत ने कहा। उसने आँरी को भीतर लगे नक़्शे जैसे सूचना-पट्ट की ओर इशारा किया, जिस पर जीवित लोगों के घूमने योग्य स्वर्ग अंकित थे: पहला, चौथे से सातवें तक, और यहाँ तक कि नरक भी।

— स्वर्गों के बीच सुरंग खोदने से यह तरीका कहीं आसान होगा। देखें, इस नक़्शे पर क्या लिखा है… नरक: मंज़िल ‘H’; छठा स्वर्ग: मंज़िल ‘C’; पाँचवाँ: ‘D’; सातवाँ: ‘B’; दिव्य क्षेत्र: ‘A’। दूसरी मंज़िलें… पहुँच से बाहर।
— आह! तो यह लिफ़्ट जैसा है, उसने जीवित यात्रियों के लिए बने मार्गपत्र को पढ़ते हुए कुछ स्वप्निल स्वर में कहा। फिर झट से ‘A’ मंज़िल चुन ली। पलक झपकते वहाँ पहुँच गया। दरवाज़ा खुला। सामने एक छोटा सूचना-पट्ट था, जिस पर साफ़ बड़े अक्षरों में लिखा था: ‘आपकी प्रतीक्षा है।’

सूचना पढ़कर आँरी की हिम्मत डगमगाई। उसे लगा रोज़ दे वाँ ने फिर परलोक पर कब्ज़ा कर स्वर्ग पर हमले शुरू कर दिए हैं और संदेश विशेष रूप से उसी के लिए है। लेकिन तुरंत यह भी सोचा कि शायद ईश्वर ने अपनी सारी शक्ति वापस पा ली है और सचेत और सावधान स्त्री-ईश्वर दो के बराबर है! ऐसी विपत्ति दोबारा होने की संभावना बहुत कम थी। उसने स्वयं को दिलासा दिया, ज़रा सिर झुकाया और आगे बढ़ा।

ईश्वर के क्षेत्र को घेरे घना कुहासा तुरंत छँट गया। सौभाग्य से वह मृत्यु का अनुभव कर चुका था और जानता था कि यह दृश्य दिखावे की सजावट का हिस्सा है। उसके पीछे लिफ़्ट का दरवाज़ा बिना किसी के छुए धड़ाम से बंद हो गया।

परलोक में उसे अब तक का सबसे बड़ा आश्चर्य मिला। सब उसकी प्रतीक्षा कर रहे थे। चाचा माक्सीम ने चौथे स्वर्ग के कुछ ‘फ़ीस’ को भी बुला लिया था। वे अब भी आपस में धीमी आवाज़ में चर्चा कर रहे थे।

मगर आँरी की दृष्टि केवल उस पर थी—अपनी पूरी सुंदरता में मैरिलिन। वह पहले से भी अधिक सुंदर लग रही थी, ठीक फ़्लेर के पास खड़ी थी। इस अवसर पर फ़्लेर के साथ एक मनमोहक एशियाई स्त्री भी थी।

आँरी दौड़कर मैरिलिन के पास पहुँचा और उत्साह से उसे बाँहों में भर लिया। फिर धीरे-धीरे अपने हाथ उसकी बाँहों पर नीचे की ओर सरकाए और स्पर्श बनाए रखते हुए एक क़दम पीछे हटा, ताकि उसकी आँखों में देख सके।

— आखिर हुआ क्या था? मैं कितना चिंतित, भटका हुआ, व्याकुल था! क्या रोज़ दे वाँ को अचानक होश आया और उसने तुम दोनों को छोड़ दिया? या ईश्वर ने उसे फिर पकड़ लिया?
— ऐसा कुछ नहीं! प्रदर्शनी के लिए मेरी तैयारी लगभग पूरी हो चुकी थी कि फ़्लेर मुझसे मिलने आई। जब उसने मेरे शरीर पर यह सुंदर पोशाक देखी—जिसे ईव सैं लॉराँ ने खास मेरे लिए यूकेलिप्टस की पत्तियों से डिज़ाइन किया था—तो उसे प्रेरणा मिली। उसने मुझे साथ चलकर अपनी कला के लिए मॉडल बनने को कहा। कितना अविश्वसनीय है! फ़्लेर ने मुझे, नॉर्मा जीन को, अपने लिए मॉडल चुना!
— तो इतने समय तुम ईश्वर के लिए मॉडल बनी हुई थीं! यह सुनकर राहत मिली। मुझे तो डर था रोज़ न जाने कैसी यातनाएँ दे रहा होगा!
— रोज़! हा! हा!… वह बड़ा बेचैन और उतावला था, लेकिन हमें साथ देखकर नहीं! हम्म! अनुमान लगाओ, कहाँ था। पहले एक झाड़ी के पीछे! फिर दूसरी के पीछे! फिर अगली के पीछे! मुझे लगता है स्वर्ग की सारी झाड़ियों की सैर कर डाली। हाँ, झाड़ियों के पीछे, मगर अपनी ऑस्ट्रेलोपिथेकस संगिनी के साथ!… वे दोनों…

— क्या? मैं तो न जाने कितनी भयानक बातें सोच रहा था!
— तुम सचमुच मुझसे प्रेम करते हो, है न?
— समझ नहीं आता, इससे अधिक प्रमाण कैसे दूँ।

अब तक प्रेमियों को पुनर्मिलन का सुख लेने देने के लिए फ़्लेर-ईश्वर चुप थी। उसने समझ लिया कि मैरिलिन कुछ बातें आँरी को स्पष्ट नहीं कर पा रही है। इसलिए अपनी ऊर्जा के पूरे वैभव और स्त्रीरूप की गरिमा के साथ उसने आँरी और मैरिलिन से अपने पीछे आने को कहा।

— आँरी, आज विशेष रूप से आपको वह कलाकृति देखने का सौभाग्य दूँगी, जिसकी प्रेरणा मुझे नॉर्मा जीन से मिली। उद्घाटन से पहले ही। यह उद्घाटन मैरिलिन से तुम्हारे विवाह के बाद होगा, क्योंकि लुलुम आपके मिलन को पहले ही जीवंत कर चुका है।
— विवाह? मुझे पूरी सहमति है। आप मुझे अत्यंत बड़ा सम्मान दे रही हैं।

चारों ईश्वर की उत्कृष्ट कलाकृतियों के बीच से होते हुए अंततः उस प्रसिद्ध मूर्ति के सामने पहुँचे। आँरी प्रशंसा करते नहीं थक रहा था।

— कितनी शानदार! अद्भुत! दिव्य! सचमुच! आपने ग्रेनाइट की अपनी मैरिलिन को उसका सारा आकर्षण और सौष्ठव दे दिया है। और ये वस्त्र, रेखाएँ, वक्र, गहराइयाँ… अद्वितीय हैं! फिर भी क्या मैं एक छोटी टिप्पणी कर सकता हूँ? सच कहूँ तो एक प्रश्न है।
— पूछिए, आँरी! संकोच मत कीजिए, फ़्लेर-ईश्वर ने कहा; उसे एक भी प्रश्न की अपेक्षा नहीं थी।
— जैसा कह रहा था, मैरिलिन यहाँ अनुपम सुंदर है। उत्कृष्ट कला है। मगर समझ नहीं आता कि आपने उसके आसपास उसे माँ की तरह निहारते बारह नन्हे देवशिशुओं को तराशकर क्यों रखा है? क्यों?
— बात सरल है, श्री तूतरेक। आपने स्वयं अपने प्रश्न का उत्तर दे दिया।
— मुझे कुछ समझ नहीं आया, आँरी ने कहा, उसका चेहरा इस तरह पीला पड़ गया मानो किसी छिपी हुई बात का अर्थ अचानक समझ गया हो।

तब मैरिलिन ने आँरी के प्रेम का सहारा लेते हुए कहा।

— प्रिय, ये नन्हे देवशिशु मेरे बच्चों के प्रतीक हैं—वे जो पृथ्वी पर मेरे होने चाहिए थे, और वे जो तुमने मुझे दिए हैं।

पहले फ़्लेर कुछ नहीं बोली, फिर उसने कहा…

— श्री तूतरेक, क्या आप सचमुच सोचते हैं कि मैं, ईश्वर, इतनी शक्तिहीन हूँ—और उससे भी बढ़कर जीवन से इतना कम प्रेम करती हूँ—कि इन प्राणियों को अपना प्रकाश न दूँ, जो आज स्वर्ग में जीवित हैं?

मौन।

फिर फ़्लेर-ईश्वर ने कहा:

— ये वे नन्ही आत्माएँ हैं जो गर्भस्राव या अन्य कारणों से संसार से चली गई थीं। आप नॉर्मा जीन का इतिहास जानते हैं। हाँ, ये देवशिशु उसके बच्चे हैं। हाँ, भले ही मैरिलिन पृथ्वी पर माँ न बन सकी… यहाँ वह माँ है। हाँ, उसके बच्चे वास्तव में हैं। और विश्वास कीजिए, ऐसी दशा में नॉर्मा जीन अकेली नहीं।

फिर मौन।

— मैंने उस पर कोई विशेष कृपा नहीं की, क्योंकि यह नियम है। — पृथ्वी पर शक्ति और कानून का शासन है। — यहाँ शक्ति और जीवन का!

— लेकिन यह कैसे संभव है? पृथ्वी के उन बच्चों की बात समझता हूँ, मगर हमने तो अभी कुछ ही समय पहले शारीरिक संबंध बनाए थे। यह तो चमत्कार है! मैं प्रसव के समय भी उपस्थित नहीं था! वे नन्हे मेरे बारे में क्या सोचेंगे? कि मैं उनसे प्रेम नहीं करता?… वे अभी कहाँ हैं? आँरी ने स्तब्ध किंतु आनंदित होकर प्रश्नों की झड़ी लगा दी।

मैरिलिन की आँखें हर्ष के आँसुओं से भर आईं; उनकी रहस्यमयी गहराई में अनंत का आभास होता था।

उनका इंद्रधनुषी लुलुम सभी रंगों से घिरा एक नन्हा जीवंत सूर्य बन गया।

नॉर्मा जीन शांतिपूर्वक आँरी की ओर बढ़ी, जो बाँहें फैलाए उसकी प्रतीक्षा कर रहा था। उन्होंने एक-दूसरे को वैसे ही चूमा जैसे नए माता-पिता चूमते हैं, जो प्रेम करते हैं और उसे पूरे मन से महसूस करना जानते हैं। उस लंबे, कोमल चुंबन के बाद वे एक-दूसरे को देर तक देखते रहे, जैसे बिना शब्दों के बात कर रहे हों…

फिर आँरी ने फ़्लेर-ईश्वर की ओर ऐसा देखा कि वह समझ जाए—इतने उपकारों के लिए धन्यवाद देना लगभग असंभव, शायद निरर्थक भी है, क्योंकि उसका सुख अब तक के हर आनंद से बढ़कर था। आखिर स्वयं को रोक न सका और उस मौन को तोड़ दिया, जिसका वर्णन या पुनर्निर्माण भौतिक संसार में संभव ही नहीं।

— अच्छा! हमें विवाह करना है! स्वर्गीय मिलन! ईश्वर, क्या आप कृपा करके हमारे बच्चों को ले आएँगी, ताकि वे समारोह में शामिल हो सकें? और अपनी जीवंत कलाकृतियों की चिंता मत कीजिए। प्रदर्शनी के दौरान मैं बच्चों के साथ खेलूँगा। प्रेम से उनकी देखभाल और निगरानी करूँगा। उनसे उतना ही स्नेह करूँगा जितना मैरिलिन नॉर्मा जीन से करता हूँ। कृपया जल्दी कीजिए… जल्दी! उनसे मिलने का धैर्य नहीं रह गया।

— चिंता मत कीजिए, श्री तूतरेक। अधिक देर नहीं लगेगी। वे बस ऊपर, नौवें स्वर्ग में हैं।

— क्या? नौवाँ स्वर्ग भी है?

— आपको आश्चर्य हो रहा है? स्वर्गों की संख्या अनंत है और गुणोत्तर गति से बढ़ती जाती है। और ये स्वर्ग स्वयं भी शाश्वत, अनंत और घातांकीय गति से बढ़ने वाले हैं। आखिर आप समझते क्या हैं कि मैं कौन हूँ?… बरसात का एक मामूली दिन?

समाप्त

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