〈ジャガイモの皮〉は変身から目を覚ました。身体からは、かすかに蓮の花の香りが漂うだけだった。
催眠ショーから醒めたばかりのように、彼は怒りと無力感でウルトラマリンブルーへ変わっていく自分を感じた。トゥートレックがいないことに腹を立て、マリリンまで消えていることに驚き、まんまとしてやられた気分だった。誘拐という可能性など、一瞬たりとも頭に浮かばない。待ち受ける叱責を思った。勤務中に三度笑い、天国の門を開け放したままにし、未来の地獄行き候補を逃がしたとなれば、延々と説教されるだろう。それは分かっていた。さらに悪いことに、長いあいだ小さな灰色雲の帽子をかぶらされるに違いない。
— しっかりしろ！ 羽をむしられてたまるものか！ トゥートレックを捕まえたら、地獄の非常用マッチにしてやる！――と彼は怒りを爆発させた。
たちまち天使は翼をいっぱいに広げ、天国へ飛び込んだ。背後の門は開いたままだったのか？ そんなことはもうどうでもよかった。小柄な市長など、すぐ見つけられると思っていたからだ。それに門番である自分には特権もある。だから門は、大きく開け放したままにしておくのだ！
アンリには悪魔を見てもらうぞ――そう心に誓ったとき、自分が不吉な予言者になっているとは思いもしなかった。
永遠の時間でいえば、ほんの少し前。天使が三度目に笑った瞬間、ひどく器用で狡猾な人物がひそかに近づいていた。誰も気づかなかった。小物で怠け者のミニュス・キュールは、いたずら好きの小さな赤い悪魔だった。天国の入口で覗き見をするのが大好きで、とりわけ門番天使の衣の下を盗み見る背徳感に目がなかった。ほとんど趣味だった。
ミニュスは、見てはいけないものを見てしまった。人生最高の獲物を仕留めた猟師のような気分だった。眠り込んだ天使、その天使が目覚めたあとの狼狽、無人になった天国の入口、そして角の生えた覗き魔には願ってもないことに、ぽっかり開いた門――すべてを見てしまったのだ。
目の保養を続けられたことさえ忘れ、彼は珍しい好機を上司へ知らせに駆け出した。好き放題できる絶好の機会だ。
なんと恐ろしい上司だろう！ どう思われようと、その本名は〈風の薔薇〉――ローズ・デ・ヴァンという。
その名を知れば、多くの男は得意げに胸を張り、この怪物が女だと前から見抜いていたと言い出すだろう。だが、女性名を持っていても、身体つきは男に見える。だからといって女性諸君も、すぐ男性を責めたり笑ったりしてはいけない。皆さん、ご注目！ ローズ・デ・ヴァンは無性の存在である。その結果、凄まじい欲求不満を抱えている。こじれたリビドーを解放するためのお気に入りの武器は？ 他人の性を利用し、その幻想をねじ曲げることだ。
ローズは、角の生えた大柄な男のように見える。禿げ頭に、当然ながら誇らしげな少年じみた顎ひげ。足先は蹄ではなく、互いに口をきいていないように見える太い四本の足指で終わっている。目は病的な疲労と粗悪酒の飲み過ぎで赤い。肌は驚くほど白く、アルビノよりさらに白い。日なたで幸福を味わったことがないせいだ、と言われている。〈風の薔薇〉という名は実によく似合う。何しろ放屁が得意なのだ。昔から言うではないか――「悪魔くさい！」と。
何百世紀ものあいだ、ローズは飽くことなく天国侵略を夢見てきた。遠い幼年期の夢だったのかもしれない。世界の始まりにはまだ暇だった彼は、単純明快な侵攻計画を立てていた。――「攻撃！」。今こそ、喜びを薙ぎ倒し、天国を麻痺させる絶好の機会がやってきた。ローズと小さな密告者の頭には、ただ一語しかなかった。――「攻撃！」
闇から飛び出したローズ将軍は、三叉槍を振り回しながら破壊活動へ突進した。その先頭に続いて、小悪魔、悪鬼、翼の生えた糞みたいな連中、悪魔的な珍物、その他ありとあらゆる気の滅入る発明品が、野蛮な侵略を繰り広げた。地獄の下方に残ったのは、尖った尻尾を持つ看守が数人、亡者を見張るだけだった。
エデンの前室にある巨大で幻想的な図書館が、最初に冒涜された。略奪！ 破壊！ 狼藉！ 連中は遠慮なく本の葉をむしり取り、ページをめちゃくちゃに混ぜ合わせた。名簿、人口記録、登録簿、生者と死者の普遍的な一覧、そこに集められたありとあらゆる宗教の聖典――すべてが貪欲に汚された。図書館も、その蔵書も、すっかり改ざんされてしまった。
こうして数千年前の古い聖典に、現代の新興宗派が説く性的自由の美点を讃える文章が現れた。別の聖人が起こした奇跡を、違う聖人の功績にすり替える悪魔もいた。どの預言者も、水を横向きに割るようになった。新しい一節まで登場した。磔にされたのはシヴァで、そのせいで七本の枝を持つ星形の十字架が必要になった。偽預言者たちまでローズ・デ・ヴァンの荒療治を受け、とうとう知的なことを口にするようになった。
こうした行為は、生者の世界に大混乱をもたらした。地上では、まるでアンリが最後の死者だったかのようになった。
ほとんど千年がかりの綿密な計画にも、大きな欠陥が一つあった。反作用だ。時間を改変したせいで、人間が死ねなくなるという予想外の結果が起きたのである。生者の世界では、いつまでたっても終わらない処刑が続いた。普通なら致命傷になる事故でも死者は出ず、人を殺そうにも誰も死なず、死にかけの者はいつまでたっても死なない。――腹の中に弾丸を抱えたまま朝食を取るのは、そう簡単ではない！
事故のあと、完全に酔っぱらったまま、片脚を小脇に抱えて家へ帰るのも難しい！ 葬儀会社は次々と倒産した。奇跡治療師は失業。墓掘り人は棺桶を安く再利用し……石鹸箱にして売った。
熱狂的な説教師たちは、もう説教で怒鳴ることさえできなかった。いつもの脅し文句も理屈も、急に中身を失った。失言を連発し、無学な宝石商まで腹を抱えるような“珠玉”の迷言を生み出した。――来週までに我々の利益が伸びなければ、あなた方はまっすぐ地獄へ行く！ ――悔い改めよ、精神の貧しき者たち！ ――謙虚な者はもっと誇れ！
ローズは白い指で、銀色の葉をつけた木へ触れた。すると色が変わった。わざと引き起こされた残酷な秋のように。赤く染まった葉は、その場で一斉に落ちた。ローズ・デ・ヴァン将軍は、天使の一人でも手元にいて、この惨状を見て思わず冒涜の言葉を吐くところを聞けたら、と願った。
だが神はどこにいた？ そもそも、まだ存在していたのか？
天国の受付を混乱へ落としたあと、最初の地獄の破壊者たちは奥へ押し進んだ。歓迎されざる通過で敷居を汚しながら、それでも勝ち誇って門をくぐった。しかし声も物音も立てず、住人たちを不意打ちにし、そこへ自分たちの支配を築くつもりで進んでいった。
残酷、サディズム。道で出会う天使たちは、一人残らず、べたべたの糖蜜を惜しみなく浴びせられた。助けを呼びに飛び立つことなど不可能！ 小悪魔たちは聖人の光輪へピンクの液体石鹸を流し込んだ。祈りを捧げようとしても、祈りは割れない石鹸玉の中へ閉じ込められて飛んでいった。
小悪魔たちは、まだいくつもの手品を隠し持っていた。ハロウィーンのように、魂へ特製のチューインガムを配った。自分からでも、無理やりでも、とにかく噛ませる。その悪魔菓子は、古びたミント飴の味の下に恐ろしい記憶喪失成分を隠していた。誰も、その成分の名前を思い出せなかった！
たとえば、こんな会話になる……
――こんにちは、私は……私は？……ええと……先にあなたの名前を教えてください。
――もちろん！ 覚えていません。いや、あなたからどうぞ！
――分かりました、私の名前は……。
――私たち、知り合いでしたっけ？
――そうです！ あなたを思い出せません。
――私も！ 自分のことすら覚えていません！
――私たちは、私たちのことを覚えていますか？
――覚えているのは、私たちが覚えていないということだけです。
――それだけでも大したものだ！ ところで、何の話をしていました？……あなた誰です？
小さな集団から別の集団へと、この広範な記憶喪失は前例のないデジャヴ現象を生み出した。まったく異常だ！ 悪魔たちはさらに“目くらましの粉”まで振りまいた。その粉に触れた物も魂も、たちまち鏡の姿になる。考えさせられる魔法のタルクだった！
さらに別の災厄……。連中は腹立たしい魔法を使い、奇妙なメガホンからローズ・デ・ヴァンの最新録音を流した。まるでマンホールから、古びたエレベーター音楽よりさらに青ざめた曲が聞こえてくるようだった。
この話を永遠に続けるのはやめよう……！
それにしても、神はいったいどこにいた？……悪魔だけは、そんな疑問を持っていないようだった。
その軍勢は想像を絶する速さで天国を進んでいった。善の側からの反撃など、考えられないほど皆無で、不可能に見えた。ローズは、まだ長く楽しめることを知っていた。天国を隅々まで侵略し尽くすことは、決してできないと知っていたからだ。永遠というものは……無限なのだから。
天使も、聖人も、天国のどの魂も、こんな災厄が起こり得るとは思っていなかった。防御など何もない。誰一人、これほどの大変動を想像していなかったのだ。
すべてを知っていると思うことは、必要なものを知らないことだ。マリリンとアンリが身を潜めていた地上の楽園には、まだ侵略の手が及んでいなかった。神の魔法の効果なのか？……悪魔は一匹も入り込んでいない。まだ。