天国では、飛び交う連中の品格もずいぶん低くなっていた。ローズ・デ・ヴァンの飛行隊は、角をいっぱいに突き出し、何の妨害も抵抗も受けずに移動していた。地獄の者たちを除けば、飛ぶものも、泳ぐものも、歩くものもいない。蚊一匹いない。天使も、聖人もいない。ただし、地上の楽園にいるあの一団だけは別だった……。
— ねえ！ 遠くで、あの小さな嗜虐的な忍び笑いが聞こえませんか？――とアンリが鋭く割り込み、格言作家の講義を中断させた。
そして手を耳の後ろへ添え、マリリンにも聞いてみろと促すように彼女を見た。次第にはっきりしてくる悪魔じみた物音に、二人は怯えているようだった。
— 普通じゃない音がする……。誘拐されてからこれだけ時間がたっているんだから、天使たちにはもう知らせが行ってるはず。でも、あれは嗜虐的な笑い声よ――とマリリンは神経質に言った。
トントン・マキシムの曇った顔に、落胆と怒りの表情が浮かんだ。
— 誘拐された？ そんなことをしたのは誰だ？！――と混血の番人は激昂したが、どうにか自制した。
— 私です――とアンリは素直に告白した。もう逃げ道がないことは自分でもよく分かっていた。
弁解として彼は、単なる不器用さだった……判断を誤っただけだ、と主張した。さらに何より、ミサ用のワインに弱い司祭に呪われたのだとも言った。とりわけ安酒には弱い司祭だった、と。
トントン・マキシムは短い前脚で、状況をよく考えようとでもするように、くちばしを小刻みにこすった。
— 私はあなたを裁く立場ではありません、アンリさん。ご存じでしたか、私たちの創造主は芸術を愛しておられる。それも道楽程度ではありませんよ。私は何度も、その傑作を眺める機会に恵まれました。そして何より、そこから学びました。神は独創的な作品を展示する一方で、実に見事な模写もなさる。私はその仕事を見ながら、断罪するより理解することを学んだのです。それに入口の天使たちとは違い、私は他人の過ちを評価する能力を授けられていません。
— 同情には感謝します。でも、これから私をどうするんです？――とアンリは不安げに尋ねた。
トントン・マキシムが答えようとしたそのとき、〈ジャガイモの皮〉が割り込んだ。彼は途方に暮れ、四つん這いで近づいてきた。柔らかくなり、べたついた翼を何とか羽ばたかせようとしていた。
その視線はすぐアンリへ止まった。
— もう……私たちには、あなたに何もできません、トゥートレックさん。あなたには完敗しました！ 地獄が天国へ侵入し、あふれ返り、支配しています！ なんという惨事だ！！！――と〈ジャガイモの皮〉は苦しそうに言い、やっとのことで立ち上がった。
幸い、翼についた糖蜜はそれほど多くなかった。天使は普段、歩くより飛ぶことを好む。この強制的な徒歩は彼を疲れ切らせていた。天国中の疲労と悲しみを集めても、アンリ・トゥートレックを探し出そうとする彼を止められなかっただろう。彼は、この小男が硫黄くさい侵略計画、奇襲攻撃の一味だと信じていた。
— どうやって私を見つけたんです？――とアンリは興味深そうに尋ねた。
— イヌクシュクにあなたの姿を見つけて、それをたどってきました。
— 聞いてください、〈ジャガイモの皮〉さん。私はあなたに害を与えるつもりはない。ここまで来たからって、天国を攻撃したわけじゃありません――とアンリは弁明した。小悪魔たちが自分を積極的に探していると思っていた。
— 真実は、ローズ・デ・ヴァンとその軍勢が天国の至るところへ混乱と不幸をまき散らしているということです！ 門です！……あいつらは門から入った！ 私たちは任務を果たせなかった！ トゥートレックさん、あなたの代わりになるべきなのは私たちのほうです！ 私たちが！――と天使は泣きながら、息を整えようとした。
全員が恐怖で凍りついた。天国を自由に楽しむ幸福を一度も味わっていないアンリでさえ。沈黙を破ったのはマリリンだった。傷ついた天使を慰めた。
— これは私たち全員の責任よ。でも、なんて状態なの？ 恥じないで。泣かないで。しっかりして――と、そばにしゃがみ込んだマリリンはやさしく励ました。共感から涙が天使の髪へ落ち、彼女はその髪をそっと撫でた。
— 悲しみが半分でも和らげば、幸せへの入口になる――とトントン・マキシムは、少々無理のある格言をひねり出し、この重苦しい絶望のひとときに、せめて慰めを与えようとした。
— トゥートレックに、もう逃げなくていいと伝えてください。ここがあいつの居場所です。地獄はここにある――と天使は、思いやり深いマリリンの耳へそっと囁いた。
— 失礼ながら、〈ジャガイモの皮〉さん、私は地獄に値する人間じゃない。あなたが、この混乱の中の暖かい場所に住むのが私の当然の報いだと言おうともね。私にとって大切なのは、マリリンと一緒にいることだけです――とトゥートレックは心から言った。天使の暗い告白を聞いていたのだ。
— 私があなたの愛人にならなきゃいけない理由なんてないわ。まして永遠に、なんて――とマリリンは冷たく指摘した。求愛者であり誘拐犯でもあるこの魂の執拗さが、ますます理解できなくなっていた。
悪魔の存在によって呪われた天国という状況が、彼女を急に頑なにしたのだろうか？
— またその話を始めるつもりですか――とアンリは言い返した。
「物事を本能的に理解する力」のおかげで、彼は以前より頭が切れるようになっていた。考えもよく回る。証明しなければならないこと、許してもらわなければならないことがあると理解したアンリは、自分をよく見せたいという打算的な意志とともに、持てる資源を総動員した。
— あいつらと戦いましょう！ 怪物どもを、ドラゴンどもを倒すんです！――と彼は、ドン・キホーテさながら、不快な物音のするあらゆる方向を指さして叫んだ。
その意気込みに、少しずつ力を取り戻していた天使は驚いた。目撃したことを語ったあと、アンリ・トゥートレックは逃げようとするか、自分を襲うと予想していた。ところが、どちらもしない。彼はその試練を乗り越えようとしていた。
— 三叉槍の収集家どもの喜びようを聞くと、連中はそろそろ祝杯をあげたくなるでしょう。その隙に何匹かぶちのめせるかもしれない。ゲリラ戦を組織するのはどうです？――と反英雄は提案した。
天使は意識を取り戻すにつれ、トントン・マキシムをじろじろ見るようになった。その外見が、ますます不可解に思えてきたのだ。
— あなたは地獄からの離反者なのか、それを知りたいのですが――と彼は安心するため、遠慮なく尋ねた。場の空気を凍らせかねない質問だった。
— 天使だって、殻ごとココナツを食べるわけじゃない！ 俺の名はトントン・マキシムだ。何がそんなに収穫される……いや、何を言ってるんだ俺は？！ 気になるんだ。お前さんだって、人が何人もいるみたいに「私たち」と話すじゃないか。自分の良心を吟味するときはどうする？ 「私たちは間違えました……」と言うのか、それとも「私は思い上がりという罪を犯しました」か？
— そういうときは三人称で話します。「彼」を使うんです。そして「彼はちょっとした失敗をしました……」と言います。天使団は、それなら後悔や罪悪感を避けられると考えました。でも今回の悲劇は、責任から逃れられないほど黙示録的になっています――と〈ジャガイモの皮〉は答え、涙を乾かすように顔をそらした。
苦しみも、事態の深刻さも、傷んだ羽根もあるのに、天使は小男へ楽しそうにウインクした。アンリが見せる無邪気な向こう見ずさを、ユーモアで励ましたかったのだ。
するとトントン・マキシムは、驚くべき、いや想像を絶する提案を素早く口にした。
— 四人とも、俺のところへ避難するんだ。大穴……いや、何を言ってるんだ俺は？！ 虚無へ。
— 私たちは！……虚無が存在するなんて知りませんでした！ 私たちは……私たちは……――と天使は呆然とどもった。
— 今はぐずぐず議論している場合だと思う？ 私たちには、この危機を抜け出す奇跡なんて何もない！――とマリリンとアンリが二人同時に慌てて口を挟んだ。
— 俺の大きな石臼……いや、何を言ってるんだ俺は？！ 大口の中へ！ 早く。
— あなたの口の中へ？――と不運な仲間たちは驚いた。
— 何だ？ 十分大きくて居心地よさそうに見えないか？ まず頭の中を空っぽにして、虚無へ近づく。お前たちは俺の口の中へ飛び込む。そのあと尻の奥から自分を裏返す。足っぱら……いや、何を言ってるんだ俺は？！ 脚も忘れずにな。それから窒息しないようにしながら、残りの運命……いや、何を言ってるんだ俺は？！ 身体を、くちばしまで順番に裏返していく。くちばしは最後だ。そうして俺が何ものでもなくなれば、みんな虚無の中心にいる。俺が消えた場所には、微細な塵より小さな穴が一つだけ残る。安心しろ！ 頭の中を空っぽにしても、友達のクラレンスがいる。俺の頭の中に巣くう、小さなクモだ……俺たちが果てしない穴だけになったら、あいつがその小さな穴へ巣を張って、俺がひしゃくを飲み込まないよう……いや、何を言ってるんだ俺は？！ ハエを飲み込まないようにしてくれる。これが俺のいう〈ジルグイユ〉だ！
三人とも魅了された。しかしその状況でも、トントン・マキシムをからかい、罠にかけようとする余裕があったのはアンリだけだった。
— 分かりました。靴下を裏返し、くるくる丸めてしまうようなものですね。
— 俺には胃なんかない！ 身体の中は勇敢……いや、何を言ってるんだ俺は？！ 空洞だ。計り知れない空っぽだ。実を言えば、虚無の中にいるときは、俺の存在が虚無を養う。そして逆に、俺は虚無の空っぽを食べて生きる。とくに今みたいに、見かけ上の存在としてここにいるときにな。
— 複雑ね！……虚無の中では、私たちは不在になるの？ それとも存在しているの？――とマリリンは不安で魂を掻きながら理解しようとした。
— いるし、いない。どちらか一方に完全になることもない。俺たちは唇……いや、何を言ってるんだ俺は？！ 夢を通して会話する。虚無と折り合えるのは夢だけだ――とトントン・マキシムは、可能な限り論理的に説明した。
— 私たちは……私たちは、あいつらが大股で近づいてくる音を聞いています。私たちは……あなたの説明は実り豊かで魅力的だと思いますが、それより何より、いつ隠れられるのかが知りたいです――と天使は震えながら言った。
— この天国の一角は守られているみたい。でも、いつまで？ 悪魔の大群はいずれ私たちの存在を嗅ぎつけるわ――と、不安に駆られたマリリンは、どうにか状況を分析しながら問いかけた。
答えはすぐ来た。甲高く、しゃがれた声が、すぐ近くで響いた。
— もうだめ！ 終わりよ、見つかった！――と怯えたマリリンは声を潜めて叫んだ。
— 今だ！ 今こそ連れていく。あとですぐ内側から自分を裏返す。さあ……飛び込め！ 怖がるな！――とトントン・マキシムは命じた。すぐ近くの騒音に急かされ、その口が異常なほど伸びることを露わにしていた。
虚無の番人である異形の生き物は、文字どおり、とてつもなく大きな「口」を持っていた……。礼儀を言い合う者もいれば、丸飲みにされることへの恐れや疑念を口にする者もいた……。だが最初に虚無へ避難したマリリンが言ったとおりだった。
— 出口は一つの口だけ……Exit to nothing！
天使は二番目に入り、詩篇を唱えながら、まだ悔恨のように頭を振っていた。最後にトントン・マキシムの……口へ飛び込んだアンリは、もう聞こえていないマリリンを感心させようと、強がって口笛を吹いた。そしてトントン・マキシムは、自分自身を裏返した。
間一髪の脱出だった。
数秒後、地獄でも最もいかがわしい部類の悪魔たちが大勢、賞金稼ぎのようにあちこちへ走り回りながら、地上の楽園への侵入に成功していた。
配下に担がれ、少年じみた顎ひげの下で満面の笑みを浮かべるローズ・デ・ヴァンは、虚栄に満ちて吠えていた。時は多くのものを消すという。だが、ここまでとは？！ ローズは若いころ、説得力たっぷりの爬虫類の姿で何度も出入りしたエデンの園だと気づかなかった。