네 사람은 용기도 기운도 조금도 시들지 않았고, 용감하게 지그재그 복도 안쪽으로 더 깊이 들어가고 싶어 했다. 그러나 불길을 피할 수는 없었다. 곳곳에는 클라랑스조차 다스리지 못하는 위세차고 몹시 위험한 불꽃들이 타오르고 있었다. 거미줄을 짜고 또 짜도 소용이 없었다.
그들이 느끼고 있는 것은 두려움이였을까? 마릴린과 앙리의 시선이 마주쳤다…
— 당신에게 했던 잘못된 행동과 그릇된 말들을 모두 사과하오. 자유의지가 있다지만 이 모든 일은 결국 바람장미 장군 탓이오, 마릴린과 앙리는 서로에게 이렇게 말했다. 그리고 끊어진 인연을 다시 잇기라도 하듯 느리고 부드럽게 입을 맞추었다.
평범한 몸짓 하나. 그러나 놀라운 결과가 뒤따랐다. 불길들이 움직이고, 뒤로 물러나고, 옆으로 비켜나더니, 마침내 완전히 꺼져 그 저주받은 곳에서 사라지는 듯했다.
지옥은 점점 덜 타오르다가 마침내 모든 불길이 꺼졌다. 온도도 계속 내려가 천국과 비슷해졌다.
— 우리가 어떻게 생각하는지 아시오, 막심 아저씨? 천사가 기쁜 목소리로 끼여들었다. 사랑은 지옥을 완전히 없애버릴 수 있소. 어쩌면 이미 그렇게 되였을지도 모르지…
— 흥미롭군! 그런데 저 우에 있는 나선… 내가 또 무슨 소릴?! 저 녹슨 철격자가 보이오? 그 뒤에 무엇이 있는지 가봅시다. 클라랑스, 네 천장 속으로 들어오너라! 막심 아저씨는 자유자재로 늘어나는 주둥이를 벌리며 말했다. 마침내 거미가 자기 말을 잘 듣는 것이 흡족했다.
— 저곳이 어디로 이어지는지는 모르겠어요. 그래도 여기서 떠나기 전에 한번 가봅시다, 마릴린이 용감하게 제안했다. 그리고 덧붙였다.
— 경비병은 하나도 보이지 않아요. 악당 패거리는 몽땅 사라진 것 같군요. 이제 타다 남은 장작의 그림자조차 없어요.
그들은 몹시 조심스럽게 쇠문으로 다가갔다. 그 문은 천국의 문만큼 넓고 높았다. 문 우에는 잿빛 바탕에 검은 락서가 적혀 있었는데, 쇠스랑으로 그을음을 긁어 쓴 듯했다. 《곰곰이 생각해 보면, 결국 부정하게 되지!》 앙리가 번역했다.
근처에 심술궂은 지옥문지기들이 어슬렁거리지 않는지 여러번 확인한 뒤, 그들은 문 너머를 안전하게 살펴보려고 천천히 문을 조금 열었다. 그곳에는 모든 저주받은 자들과 고통받는 령혼들뿐 아니라, 지옥의 장군이 순간이동으로 내던진 천국의 선택받은 자들, 성인들, 독실한 존재들까지 모여 있었다. 바람장미는 천국을 침공하기 시작하자마자 그들을 모두 이곳으로 옮겨놓았다. 쓸데없는 독점권이라도 세우려는 듯했다.
그들이 본 사람들은 모두 벌거벗고 돌아다니고 있었다. 정확히 말하면 거의 벌거벗은 채였다. 저마다 포도나무잎 한장을 눈에 잘 띄게 제3의 눈 우에 붙이고 있었다. 그들은 이 사람 저 사람에게 다가가며 같은 부탁을 하고 있었다.
눈에 띄지 않으려고 천사와 마릴린도 옷을 벗었다. 앙리는 이미 알몸이였다. 막심 아저씨는 문가에 포도나무잎이 쌓여 있는 것을 발견했다. 네 사람 모두 한장씩 이마에 붙였다.
— 지금이 이런 말을 할 장소인지, 때인지 모르겠지만… 마릴린, 당신은 아름답소!
— 고마워요. 있잖아요… 당신도 매력이 있어요. 결국 나도 당신이 멋있다고 생각해요. 작은 키와 그 놀랍고도 조그만 물건에도 불구하고 말이에요.
— 흠… 이 사람들이 뭔가 털어놓을 것이 있는지 알아봅시다. 우리에게는 쓸모 있고 바람장미에게는 치명적일 만한 흥미진진한 속사정이 있을지도 모르지.
갑자기 한 남자가 마릴린에게 다가왔다.
— 당신이 내가 찾는 녀자, 내가 만나야 할 그 녀자입니까? 창백한 눈의 그 저주받은 자가 아무 감정도 보이지 않은 채 물었다.
마릴린은 무슨 말인지 전혀 알아듣지 못한 채 짧고 차분하게 《아니요》라고만 대답했다. 그를 자극하지 않으려고 이상한 질문에도, 자기 대답에도 더는 말을 보태지 않았다.
뚜뜨렉이 유럽 력사 속 인물로 알아본 한 녀성이 앙리에게 다가와 물었다.
— 당신이 내가 찾는 남자, 내가 만나야 할 그 남자입니까?
— 아니오, 루크레치아 보르자! 나는 아닌 것 같소.
— 왜 그런 식으로 대답하죠? 뚜뜨렉이 알아본 그 악명 높은 에스빠냐-이딸리아계 녀성이 물었다. 루크레치아 보르자가 누구죠? 왜 그냥 아니라고만 하지 않아요? 당신이 악마인가요?
사물의 본질을 본능적으로 리해하는 능력 덕분에 앙리는 마주 선 상대가 누구인지 알아볼 수 있었다.
— 아니오!
그 짧은 대답이 보르자의 모든 의문에 답이라도 된 듯, 그녀는 다시 멀리 가서 수많은 저주받은 자 가운데 한명 앞에 멈춰 똑같은 질문을 했다. 《당신이 내가 찾는 남자, 내가 만나야 할 그 남자입니까?》 상대는 어이없을 만큼 태연하게 아니라고 대답했다. 그러자 그녀는 다시 질문의 시련을 이어갔다.
앙리와 마릴린, 천사와 무의 수호자는 수십명 또 수십명의 저주받은 자들과 마주쳤다. 언제나 똑같은 질문, 똑같이 지치고 기억을 잃어버린 듯한 표정이였다.
말 한마디도, 획일화된 억양도 조금도 다르지 않았다. 지옥의 형벌은 단 하나뿐이였다. 영원히 자기와 짝이 될 령혼을 찾아 헤매는 것. 바로 그 유명한 반달이였다.
— 하지만 지옥은 끔찍해요! 불길에 시달리는 것보다 더 끔찍해요. 이 사람들은 영원히 서로를 찾아 헤매도록 선고받았어요! 우리가 본 불길은 그저 겉을 번지르르하게 꾸민 장식일 뿐이에요!
마릴린의 말에 네 모험가의 눈에 번뜩이는 생각이 떠올랐다. 그들은 아무 말 없이 가까이 있던 몇몇 령혼의 포도나무잎을 조심스럽게 떼기 시작했다.
포도나무잎 하나를 떼어낼 때마다 해당 령혼은 자기 자신이 누구이며 얼마나 고유하고 특별한 존재인지를 또렷이 깨달았다. 이를테면 앙리가 보니의 잎을 떼자, 《당신이 내가 찾는 남자, 내가 만나야 할 그 남자입니까?…》라는 말 대신 이런 소리가 들렸다. 《클라이드는 어디 있죠? 그를 찾아야 해요. 내가 저지른 잘못을 후회하고, 그를 사랑해요.》
— 기다리시오! 클라이드는 다시 찾게 될 거요. 하지만 지금은 아니오. 보니, 우리에게 당신의 도움이 필요하오. 클라이드를 찾고 싶다면 눈에 띄는 포도나무잎을 모조리 떼시오. 일이 끝날 때까지 계속하시오. 당신이 풀어주는 모든 이에게 까닭을 묻지 말고 이 지시를 전하시오. 그리고 모두 가능한 한 빨리 오리너구리 부리를 가진 막심 아저씨에게 돌아오시오. 가서 번성하시오! 앙리는 자기도 모르게 외쳤다.
그리하여 기하급수적으로 늘어난 사람들이 순진무구한 무기력에서 깨어났다. 어떤 령혼쌍은 운 좋게도 즉시 다시 만났다. 그들의 루룸이 그들을 찾아왔다.
— 영원은 절대적일지 몰라도 지옥과 천국에 있는 불행한 이들의 수까지 무한한 것은 아니잖아요! 마릴린이 말했다.
모두가 풀려나자 지옥에는 헤아릴 수 없이 많은 웃음소리가 울려퍼졌다. 자유의 웃음이였다. 이 저주받은 곳이 이토록 강렬한 행복을 맛본 적은 없었다. 바람장미와 그의 악당 졸개들이 누리던 행복을 빼면 말이다.
— 사랑해요! 당신들이 우리를 고통에서 구했어요! 여기서 나가야 해요!
그때 한 령혼이 마릴린과 앙리 앞으로 다가왔다. 얼굴에는 깊은 불안이 드러나 있었다.
— 저기요, 다른 령혼들과 나는 당신들이 시킨 대로 정확히 했습니다.
그 사람은 말을 멈추고 눈살을 찌푸리더니 다시 입을 열었다…
— 그런데 뭔가 이상합니다.
— 무슨 문제요? 막 합류한 감자껍질과 마릴린, 앙리가 물었다.
— 포도나무잎을 떼어준 령혼 하나가 있는데, 아직도 여러분이 아는 그 질문을 계속하고 있습니다.
— 어디 있소? 앙리와 천사가 물었다.
— 아마 여기서 멀지 않을 겁니다. 조금 전에 나도 그 사람에게 아니라고 대답했거든요. 아! 저기 보세요. 조제핀과 함께 있는 나뽈레옹에게 질문하고 있습니다.
유명한 군인 맞은편에는 놀랄 만큼 아름다운 흑인 녀성이 서 있었다. 섬세하고 고운 얼굴선은, 만일 그 녀성이 녀왕이였더라면 지상에서 하나의 전설이 되였을 법했다.
그 녀성은 실제로 녀왕이였던 적이 있었을까?
앙리는 그 녀성의 얼굴과 아름다운 몸에 넋을 잃었다. 그 령혼의 피부… 감히 그렇게 말해도 된다면, 완벽했다.
마릴린도 바라보고 있었지만 어딘가 불안한 기색이 있었다. 약간의 질투였을까…?
뚜뜨렉의 뻔한 황홀경과 마릴린의 불안은 천사의 말로 끊겼다. 한편 막심 아저씨는 분명한 목적을 가지고 주둥이를 데우고 있었다.
— 지금은 그 녀성의 문제를 걱정하지 맙시다. 때가 오면 그 녀성의 반쪽이 되여줄 누군가를 찾아주면 되오.
— 천국에 평온을 되돌리는 것이 지금 중요한 일이오, 천사가 손을 비비며 덧붙였다.
앙리는 아직 손에 들고 있던 부두인형을 그 아름다운 누미디아 녀성에게 건넸다. 그녀는 그것을 받아들고 질문을 멈추었다. 그리고 그 사악한 물건이 그저 평범한 장난감이라도 되는 듯 거기에 정신을 집중했다.
감자껍질과 마릴린, 앙리는 막심 아저씨 쪽을 바라보았다.
— 이제 크게 벌릴 때요! 아주 크게! 바람장미가 돌아오기 전에.
— 모두를 무 속에 받아들이는 데 공간이 모자랄 걱정은 없소. 모두를 들이고도 끝없이 더 남을 만큼 공간이 있소, 막심 아저씨는 누구도 입구에서 밀리지 않고 들어갈 수 있도록 필요 이상으로 주둥이를 크게 벌리며 말했다.
— 바람장미가 엄청난 힘을 가진 악당이라는 건 분명하오! 우리 넷에게는 너무 강하지! 하지만 우리 모두를 당해낼 만큼 강하지는 못하오! 앙리는 한팔을 들어 손바닥을 펼치고, 평온을 되찾은 령혼들에게 준비하라는 신호를 보내듯 큰소리로 외쳤다.
— 내 지르구이로 여러분 모두를 천국까지 실어다주겠소! 막심 아저씨가 외쳤다.
— 뭘로 간다고 했소? 앙리가 물었다.
— 그래요! 그게 도대체 뭔가요? 꼬치꼬치 캐묻기를 좋아하는 몇몇 령혼이 외쳤다.
— 지르구이는 내가 나 자신을 삼키거나 도로 토해내면서 무에서 다른 세계로, 또는 다른 세계에서 무로 넘어갈 때 쓰는 동작에 붙인 이름이오. 내가 료리사였다면 이 이름을 도로표지 기둥에… 내가 무슨 소릴?! 한 접시 료리에 붙였을 거요. 하여간 나는 늘 이런 말을 한다니까!
모두 막심 아저씨의 지르구이를 타고 무로 들어갔다. 처음에는 아무도 믿지 않았다. 두려워하는 이들도 있었다. 수많은 생존자들이 그 안으로 들어가는 것을 보고서야 그곳을 통해 이동할 수 있다는 사실을 깨달았다. 예상할 만한 일이였다. 절대적인 공허는 거대하고, 또 사람을 불편하게 만든다.