Alle vier, deren Mut und Kraft keineswegs nachließen, hätten sich nur zu gern tapfer in einen gewundenen Korridor gestürzt. Doch dem Feuer konnten sie nicht ausweichen. In manchen Bereichen loderten beeindruckende und äußerst gefährliche Flammen, die Clarence nicht zu bändigen vermochte. So sehr sie auch webte – es half nichts.

War es Angst, was sie empfanden? Marilyns und Henris Blicke trafen sich…

– Ich entschuldige mich aufrichtig für alles, was ich Ihnen Falsches gesagt oder angetan habe. Trotz des freien Willens ist letztlich alles die Schuld dieses Generals Rose des Vents, gestanden sich Marilyn und Henri gegenseitig. Dann gaben sie sich einen schlichten, langsamen und sanften Kuss – als wollten sie wieder zueinanderfinden.

Eine ganz gewöhnliche Geste. Und doch ein erstaunliches Ergebnis. Die Flammen schienen sich zu bewegen, zurückzuweichen, auseinanderzutreten, ja sogar vollständig zu verlöschen und aus dem verfluchten Ort zu verschwinden.

Die Hölle brannte immer weniger, bis schließlich alle Flammen erloschen waren. Ihre Temperatur sank mehr und mehr, bis sie jener des Paradieses glich.

– Wisst ihr, was wir glauben, Tonton Maxime? mischte sich der Engel freudig ein. Die Liebe kann die Hölle vollkommen zerstören. Wenn das nicht schon geschehen ist…

– Interessant! Aber seht ihr dort oben diese Windung? Was sage ich da?! Dieses verrostete Gitter. Lasst uns nachsehen, was sich dahinter verbirgt. Komm in deine Decke, Clarence, schloss Tonton Maxime zufrieden, während er seinen biegsamen Schnabel öffnete, froh darüber, dass die Spinne ihm endlich gehorchte.

– Ich weiß nicht, wohin uns das führen wird. Aber lasst es uns trotzdem anschauen, bevor wir von hier verschwinden, sagte Marilyn mutig. Dann fügte sie hinzu:

– Ich sehe keinen Wächter. Die ganze Bande von Schurken scheint verschwunden zu sein. Es gibt nicht einmal mehr eine Spur von Brand.

Mit äußerster Vorsicht näherten sie sich der eisernen Tür. Sie war ebenso breit und hoch wie die Tore des Paradieses. Darüber prangte eine schwarze Graffiti-Inschrift auf grauem Grund, als wäre sie mit einer Gabel und Ruß geschrieben worden. „Der Leugner ist derjenige, der wirklich nachdenkt!“, übersetzte Henri.

Nach wiederholter Prüfung und in der Gewissheit, dass kein boshafter Zerberus in der Nähe lauerte, öffneten sie die Türen langsam. Schließlich konnten sie gefahrlos auf die andere Seite blicken. Dort befanden sich alle verdammten Seelen, alle gequälten Geister. Ebenso jene Auserwählten des Paradieses, die Heiligen und die frommen Wesen, die der General der Hölle dorthin teleportiert hatte. Rose hatte sie alle seit Beginn seiner Invasion des Paradieses dorthin verschleppt, als würde er sich ein unnötiges Monopol aufbauen wollen.

All diese Menschen, die sie dort sahen, gingen nackt umher. Nun ja, beinahe nackt. Jeder trug ein Feigenblatt, das gut sichtbar auf seinem dritten Auge befestigt war. Sie gingen von einem zum anderen und stellten Bitten.

Um sich unter sie zu mischen, entkleideten sich auch der Engel und Marilyn. Henri war ohnehin schon nackt. Tonton Maxime bemerkte Haufen von Feigenblättern nahe bei den Türen. Alle vier befestigten sich eines an der Stirn.

– Ich weiß nicht, ob das der richtige Ort oder der richtige Zeitpunkt ist, aber ich finde dich schön, Marilyn!

– Danke, wissen Sie… Sie haben Charme. Im Grunde finde ich Sie auch schön, trotz Ihrer kleinen Größe und Ihres kleinen erstaunlichen Dings.

– Hm… Sehen wir nach, ob diese Leute etwas zu enthüllen haben. Ein paar pikante Details, die uns nützen könnten – und Rose zum Verhängnis werden.

Plötzlich trat ein Mann auf Marilyn zu.

– Sind Sie diejenige, die ich suche, diejenige, die ich muss? sagte der Verdammte mit leeren Augen und ohne jede Regung.

Da sie überhaupt nichts verstand, antwortete sie einfach mit einem kurzen, beinahe flehentlichen Nein. Um nicht schroff zu wirken, sagte sie nichts weiter zu dieser seltsamen Frage und ihrer knappen Antwort.

Eine Frau, die Toutrec mit der europäischen Geschichte in Verbindung brachte, trat auf Henri zu und fragte ihn:

– Sind Sie derjenige, den ich suche, derjenige, den ich muss?

– Nein, Lucrezia Borgia! Ich glaube nicht, dass ich derjenige bin.

– Warum antworten Sie mir so? fragte die verführerische Hispano-Italienerin, die Toutrec erkannt zu haben glaubte. Wer ist Lucrezia Borgia? Und warum antworten Sie nicht einfach mit Nein? Sind Sie etwa der Teufel?

Dank seines instinktiven Verständnisses der Dinge konnte Henri die Identität seiner Gesprächspartner erfassen.

– Nein!

Als hätte diese knappe Antwort all ihre Fragen beantwortet, ging Borgia weiter und stellte dieselbe Frage einem anderen Verdammten unter vielen: „Sind Sie derjenige, den ich suche, derjenige, den ich muss?“ Und sie erhielt von ihrem Gegenüber ein ebenso nüchternes Nein. Dann setzte sie ihre qualvolle Befragung fort.

Henri und Marilyn, der Engel und der Hüter des Nichts begegneten Dutzenden und Aberdutzenden verdammter Seelen. Immer dieselbe Frage, derselbe Ausdruck von Müdigkeit und gedächtnisloser Verwirrung.

Kein Hauch von Nuance in den Worten, keine Abweichung in der gleichförmigen Intonation. Es gab in der Hölle nur eine einzige Strafe: auf ewig nach der Seelenverwandten zu suchen. Der berühmten Halbseele.

– Aber die Hölle ist schrecklich! Schlimmer, als in Flammen zu leiden. Sie sind dazu verdammt, sich die Ewigkeit hindurch zu suchen! Die Flammen, die wir gesehen haben, sind nur Ablenkung!

Nach diesen Worten Marilyns zuckte ein Geistesblitz durch die Augen der vier Abenteurer. Und ohne etwas zu sagen, begannen sie, einigen der Seelen in ihrer Nähe vorsichtig die Feigenblätter abzunehmen.

Sobald ein Feigenblatt entfernt war, kehrte das Bewusstsein ihrer Person, ihres einzigartigen und besonderen Wesens, klar in ihre Seele zurück. So hörte Henri, der es Bonnie abgenommen hatte, statt: „Sind Sie derjenige, den ich suche, derjenige, den ich muss?…“ nun: „Wo ist Clyde? Ich muss ihn finden. Ich bereue das Böse, das ich getan habe, und ich liebe ihn.“

– Wartet! Ihr werdet ihn wiederfinden, aber nicht jetzt. Wir brauchen eure Hilfe, Bonnie. Wenn du Clyde wiedersehen willst, dann nimm so vielen wie möglich die Feigenblätter ab. Tu das, bis alles vorbei ist. Tu es, ohne Fragen zu stellen, und wiederhole einfach, worum ich dich gerade gebeten habe. Dann komm so schnell wie möglich zu Tonton Maxime zurück, dem Wesen mit dem Schnabeltier-Schnabel. Los – und vervielfältigt euch! sagte er, ohne den seltsamen Ausdruck überhaupt zu bemerken.

So erwachten all diese Wesen in exponentiellem Rhythmus aus ihrer unschuldigen Lethargie. Manche Paare hatten das Glück, sich augenblicklich wiederzufinden. Ihre Lulums fanden zueinander zurück.

– Vielleicht ist die Ewigkeit absolut, aber nicht die Zahl der Unglücklichen in der Hölle und derer im Paradies! bemerkte Marilyn.

Als alle befreit waren, hallte in der Hölle das Gelächter zahlloser Stimmen wider. Es war das Lachen der Freiheit. Dieser verfluchte Ort hatte nie ein solches Glück gekannt – außer jenem von Rose des Vents und seinen bösen Komplizen.

– Wir lieben euch! Ihr habt uns aus der Qual gerettet! Wir müssen von hier fort!

Dann trat eine Seele auf Marilyn und Henri zu. Tiefe Angst war in ihrem Gesicht zu lesen.

– Also gut, ich und die anderen Seelen haben genau das getan, was ihr wolltet.

Dann stockte die Person, runzelte die Stirn und fuhr fort…

– Aber da stimmt etwas nicht.

– Was ist das Problem? fragten Marilyn, Henri und Pelures de Patates, der sich ihnen gerade wieder angeschlossen hatte.

– Es gibt eine Seele, der wir das Feigenblatt abgenommen haben, die aber trotzdem weiterhin diese Frage stellt, die ihr kennt.

– Wo ist sie? fragten Henri und der Engel.

– Sicher nicht weit von hier. Ich musste ihr eben noch mit Nein antworten. Ah! Dort, schaut. Sie stellt gerade Napoleon eine Frage, der bei Joséphine steht.

Vor dem berühmten Feldherrn stand eine Frau von außergewöhnlicher Schönheit. Ein Wesen, dessen feine und subtile Züge sie auf Erden zur Legende hätten machen können, wäre sie eine Königin gewesen.

War sie es vielleicht einmal?

Henri war vom Gesicht und vom herrlichen Körper dieser Frau fasziniert. Die Haut ihrer Seele… (darf man das so sagen?) war vollkommen.

Marilyn sah ebenfalls hin, jedoch mit einer gewissen Beklemmung. Ein Hauch von Eifersucht vielleicht…?

Toutrecs offenkundige Verzückung und Marilyns Unruhe wurden vom Engel unterbrochen. Tonton Maxime hingegen wärmte seinen Schnabel für einen ganz bestimmten Zweck auf.

– Vertiefen wir uns jetzt nicht in ihr Unglück. Wenn die Zeit gekommen ist, werden wir jemanden finden, der sie ergänzt, sagte der Engel und rieb sich die Hände.

– Es ist wichtiger, dem Paradies seine Ruhe zurückzugeben, fügte er hinzu.

Dann reichte Henri, der noch immer die Voodoo-Puppe in der Hand hielt, sie der schönen Numidierin. Sie nahm sie ohne Zögern entgegen und hörte auf, Fragen zu stellen, um sich stattdessen auf das böse Objekt zu konzentrieren, als wäre es bloß ein einfaches Spielzeug.

Pelures de Patates, Marilyn und Henri wandten sich Tonton Maxime zu:

– Es ist Zeit, den Schnabel weit zu öffnen! Ganz weit! Bevor Rose des Vents zurückkehrt.

– Ich fürchte mich nicht davor, sie alle in das Nichts aufzunehmen. Es gibt dort Platz für alle – und noch viel mehr, endlos, sagte er, während er seinen Mund noch weiter öffnete, als nötig gewesen wäre, damit alle eintreten konnten, ohne Stau zu verursachen.

– Rose des Vents beweist, dass er wirklich ein fähiger Schurke ist! Zu mächtig für uns vier! Aber nicht mächtig genug für uns alle, rief Henri laut und hob einen Arm mit geöffneter Hand, als wolle er der Gruppe gelassener Seelen signalisieren, sich bereitzumachen.

– Ich werde euch alle mit meiner Zirgouille ins Paradies bringen! rief Tonton Maxime aus.

– Was haben Sie gesagt? fragte Henri.

– Ja! Was soll das sein? riefen einige der neugierigen Seelen.

– Die Zirgouille ist der Name, den ich dieser Bewegung gegeben habe, die es mir erlaubt, vom Nichts in eine andere Welt zu gelangen oder umgekehrt, indem ich mich selbst verschlinge oder wieder ausspucke. Wenn ich Koch wäre, hätte ich diesen Namen wohl einer Form gegeben. Was sage ich?! Ich sage es doch immer! Einem Gericht.

Alle gelangten durch Tontons Zirgouille in das Nichts. Zunächst glaubte niemand wirklich daran. Manche fürchteten sich. Erst als die Menge der Überlebenden tatsächlich eintrat, begriffen sie, dass diese Reise möglich war. Das absolute Nichts – es ist weit, verstörend und vollkommen.