Не поддаваясь смеху, Кожура Картофеля обратился к Анри с серьёзным лицом...
— Прежде чем указать вам ваш последний приют, у нас есть вопрос, который не даёт нам покоя... Почему именно эта личность — Мэрилин Монро?
— Она — самое чудесное из созданий. После вас, разумеется! — пропел Анри, словно на певучем итальянском языке расхваливал достоинства и прелести своего кумира. — Она была тем дуновением, которого я никогда не ощущал, но на которое так надеялся, — вздохнул он наконец, обнаружив чувства, необычные для обречённого, находящегося в двух шагах от Эдема и всего в одном — от ада.
— Мы прекрасно знаем о её существовании, месье Тутрек, — сказал ангел, потирая крылья о пюпитр, словно почёсывался. Затем добавил: — Знаете, душ — мириады. Но как именно она повлияла на течение вашей жизни?
Затем Кожура Картофеля на мгновение задумался, глядя Анри Тутреку прямо в оба глаза.
— Нам вас жаль. Что ж, окажем вам услугу. Мы проверим, прогуливается ли она по раю... или горит в огне у противника...
Кожура Картофеля выбрал том особенной энциклопедии: «Энциклопедия полумесяцев». Величественными движениями и непонятными словами он вызвал из неё гигантское дерево с десятью миллионами листьев, покрытых кристаллическими записями.
Спокойно он принялся исследовать каждую из этих записей, нечитаемых для всех, кроме ангелов.
— Каждому знаку соответствует, по сути, профиль этих неудовлетворённых душ, которых называют неполными полумесяцами. Или, напротив, обогащёнными — если речь идёт о душах, ставших парами.
Ангел-страж неплохо справлялся, несмотря на то что был ещё новичком на входе в рай. Впрочем, самих врат рая по-прежнему нигде не было видно.
Кожура Картофеля пытался быстро читать по прожилкам листьев, словно хиромант, скользящий взглядом по линиям ладони. Немного ему мешал беспорядок, создаваемый вентиляторами.
— Посмотрим, к какому черешку прикреплено это дело. Мэрилин Трамбле, Мэрилин Хильнефопа, Мэрилин Смит… Мэрилин Вонг… Наконец! Вот она! Норма Джин, более известная под именем Мэрилин Монро. Родилась в Лос-Анджелесе 1 июня 1926 года. Вошла в рай в 1962 году. Избавлю вас от её идентификационного номера: на его чтение у нас ушли бы недели.
Ангел-страж широко раскрыл глаза, чтобы лучше видеть.
— Месье Тутрек!... Месье Тутрек, проснитесь!
Анри вовсе не задремал. Как ребёнок, играющий в прятки со своей няней, он прятал свои мысли под веками.
Три.
— Эй, проснитесь, счастливчик!
— Почему вы утверждаете, что мне повезло?
— Потому что она и вправду полумесяц, гуляющий по раю. У вас есть шанс сюда войти. Она неполная.
— Не могли бы вы объяснить яснее? Ей не хватает какого-то члена? — спросил Анри, и лицо его дрогнуло от волнения.
— Ситуация может показаться вам непостижимой. Но, судя по приложениям… Разобраться в её деле — настоящая пытка. У всех хранителей она вызывает крапивницу на нимбах. Поэтому, чтобы вы лучше поняли нас и чтобы облегчить себе задачу, мы наделим вас инстинктивным пониманием вещей.
Анри снял со своей шеи счёты, уже воображая, будто спасён.
Тогда ангел проверил его пульс, словно удостоверяясь в божественном согласии. Голова и глаза ангела двигались так, будто вокруг него кружила невидимая пчела. Глухие звуки и красноречивые паузы возвестили о завершении его просветления. Он остановился и замер; совет с чистым бессознательным был окончен. Не давая Анри ни прокомментировать, ни задать вопрос, он сделал в его сторону незначительный жест — так, словно выплеснул силу, опорожнив стакан воды.
— Это мера временная. Но она окажется и действеннее, и, главное, справедливее. Во всяком случае, прежде чем вы отправитесь в мир огня, мы сотрем это маленькое чудо. Подождите здесь, месье Тутрек. Мы отлучимся на несколько минут!
— Я не тороплюсь. Да и куда, по-вашему, мне сейчас прятаться? Пока что меня совсем не тянет в путешествие по жарким странам... ни первым классом, ни чартерным рейсом, — вздохнул Анри, понимая, что, возможно, его ждёт вовсе не та участь, на которую он надеялся.
С великим чувством театральности ангел грациозно поднялся к самой высокой полке библиотеки. Он почтительно взял в руки огромную книгу, из которой вырвалось белое сияние. Пауза — как молитва. Затем, к изумлению Анри, он мощным движением швырнул её вверх, в то, что здесь именовалось... небом. И тотчас последовало величественное преображение, будто призвавшее все великолепия мира. Книга превратилась в две огромные светящиеся двери, которые медленно спустились рядом с ними.
Над ними сияла надпись золотыми буквами. Предупреждение на ангельском языке: «Minat Gudgit Areoul», что означает: «Сюда не войдёт всякий желающий!» В двух шагах от Анри стояли… врата рая.
Ангел благоговейно поклонился. Двери медленно распахнулись. Он осенил себя крестным знамением, описав рукой круг и даже не пощекотав себя; плотная пелена скрыла тайны, не предназначенные для чужих глаз. Затем он прошёл в двери и почти сразу вернулся. Анри так ничего и не понял…
Анри свистнул в сторону книг, надеясь увидеть, как они взлетают. Краткое ожидание.
Наконец Мэрилин, словно внимательно исследуя каждый шаг, прошла сквозь врата и с величайшей осторожностью ещё немного их приоткрыла. Её движение сопровождала тихая, медленная музыка, напоминавшая «Гимнопедии» Эрика Сати. Не торопясь возвращаться внутрь, она притворяла створки и вновь распахивала их. На самом деле Мэрилин забавлялась, извлекая из дверей музыку, как диджей из проигрывателей.
Зачарованный, словно онемевший, счастливый, с глуповатым взглядом, Анри наконец увидел приближающуюся Мэрилин.
Босая и в белой тунике — потому что ей так хотелось. Она могла бы быть и совершенно нагой, если бы пожелала. Могла бы даже носить килт, если бы того захотела. Одежда рождалась по настроению избранных. А он — словно вспышкой! — увидел её в красной клетчатой рубашке, слегка расстёгнутой, в джинсах, закатанных до середины икр, в коротких красных носках в горошек и в безупречно белых эспадрильях.
Погружённый в мечту, он не заметил тревожного взгляда, который она бросила на него, стряхивая грациозным движением облако, таявшее вокруг неё.
— Фантастика! — выдохнул он, буквально паря от счастья.
Его уроки парения были недолги. Анри быстро вновь опустился на ноги, когда она обратилась к ангелу.
Она говорила на ангельском языке (за столько лет успела его выучить) и старалась сделать разговор ещё более непроницаемым для посторонних. Уверенная, что Анри не понимает ни слова, она без малейшего смущения и сдержанности выразила ангелу своё глубокое разочарование из-за того, что её потревожили, как ей казалось, совершенно напрасно.
— Nurrium birdiall ariseff ! Vumi pohiur… — долго объясняла она Кожуре Картофеля.
Гримасы, надутые губы, нервные моргания и печальный взгляд — Анри плохо переносил этот обычно непостижимый язык с его нелепым звучанием.
Кожура Картофеля, не дожидаясь продолжения, остановил Мэрилин и ответил ей:
— Мы усовершенствовали общение, наделив этого человека инстинктивным пониманием вещей и, следовательно, знанием языков. Он слышит, разбирает и понимает всё, что произносится. Однако чудо временное. Когда беседа закончится, мы отнимем у него этот дар. Ни один святой, ни одна душа, никто из нас не обладает таким даром — даже я. Чистое бессознательное разрешает его только потому, что вы оба — проблематичные полумесяцы.
Она замолчала. Короткое раздумье, но долгие вздохи. Мэрилин вновь заговорила без малейшей усталости, полностью игнорируя отчаянные реакции своего поклонника.
— Кто этот зловещий птенец, дурное предзнаменование? Неподобранный полумесяц. Ах! — выдохнула Мэрилин почти без стыда.
— Не реагируйте так. Заметьте, что это «первый» полумесяц, который воспарил при виде вас, а это доказывает его оригинальность. Этот кандидат носит номер семь миллионов тринадцать. В иерархии поклонников он занимает последнее место, — пояснил ангел, аккуратно записывая что-то в блокнот с переработанной аурой.
— Что? Ещё один! И вы полагаете, что он мог бы… Я ведь только что отделалась от тридцать третьего — ещё до того, как он закончил рассыпаться передо мной в похвалах! — сказала Мэрилин, ошеломлённая и потрясённая этим нелепым, пугающим числом.
— Закончила? Семь миллионов тринадцать? Хватит загадок! Что означает это число?... Выигрышный лотерейный номер? Номер счёта? — торопливо добавил Анри, чувствуя, как тревога, словно угроза, всё теснее переплетается в нём с паранойей.
— Месье Тутрек так торопится на назначенную ему встречу? — с безразличным видом спросил Кожура Картофеля.
— Куда спешу?... Ах!... Нет-нет, небо может подождать.
Ангел Кожура Картофеля едва заметно улыбнулся, затем пригласил обоих усесться на крылья херувимов, валявшиеся поблизости.
— Всё такие же, эти малыши, линяют где попало! — беззаботно заметила Мэрилин.
— Мисс Монро, поскольку вам не нужно сосредоточиваться на своём настроении, я разрешаю вам почитать, — добавил Кожура Картофеля с одобрительным видом.
Ангел поднял вверх указательный палец, словно наставляя и предостерегая.
— Напомню: брать книги можно только с первой полки. Остальные вам запрещены. Там юмористические комиксы, которые мы читаем во время перерывов.
Не произнеся ни слова и даже не взглянув на Анри Тутрека, она сразу согласилась. Но краем уха уловила каждое слово их разговора.
— Вернёмся к нашим баранам. Вы, вероятно, не знаете, кто такой... или что такое полумесяц? — произнёс Кожура Картофеля, нахмурив брови.
— Середина лунного цикла?.. Пирожное?.. Неясность грамматического рода французского слова «demi-lune»?.. Половина целого? — перечислял маленький бородач так, словно утратил инстинктивное понимание вещей.
— Тише! Тише! Это вам не викторина. Знайте: здесь большинство душ счастливо проводит в паре всю вечность. Каждой паре дан «Лулум» — крошечная, почти неуловимая сфера, которая непрерывно перелетает и перепрыгивает от одного партнёра к другому. Благодаря ей даже на бесконечном расстоянии они остаются связанными. Мы называем их полумесяцами в гармонии.
— Удивительно, что вы используете слово «Лулум». По сути, это слово составлено из первых слогов французских слов lune и lumière, — заметил Анри с новой интуитивной проницательностью, дарованной ему чудом.
Кожура Картофеля уже сожалел об этой божественной привилегии — о даре бессознательного, данном Тутреку. Но отступить значило бы показать слабость перед возможным проклятым. Поэтому он немедленно продолжил объяснение.
— Как вы уже догадываетесь, в раю есть и неполные, одинокие души — обособленные полумесяцы. У некоторых родственная душа находится в аду. Причиной одиночества бывает и несостоявшаяся любовь. К этой группе относятся те, кто умер, не будучи влюблённым, или жил с невозможной любовью.
— В каком именно из этих состояний умерла Мэрилин? — с любопытством спросил Анри.
Ангел, взглянув на прекрасную блондинку, произнёс:
— Скажем так, к вашему сведению... её последний спутник сейчас проводит медовый месяц с другим полумесяцем.
— Этот новый месяц... теперь блуждает в пределах рая? Кто это был?... — выговорил Анри, как клоун, застрявший в немой сцене устного экзамена.
— Мы предпочитаем не раскрывать имя этого человека. Мы умеем быть скрытными.
— Я тоже умею молчать! Молчу — и душа заперта! — выпалил Анри, осмеливаясь продолжать, не боясь уже ни моргать, ни оговориться. — Значит, и я тоже полумесяц. Мы все такие. Мэрилин — та, кто владеет блуждающим шаром? Значит, я кандидат в её полумесяцы...?
Деловая жилка в нём, забывшая, что его дела с ангелом ещё не завершены, вновь выдала наглую глупость.
— Эй! Мне очень нравится эта идея небесного брачного агентства. Как думаете, вы откроете филиалы и в аду?
— Ах вы бедняга! — мягким, едва дрогнувшим голосом сказала Мэрилин, осторожно закрывая книгу, из которой доносился насмешливый детский смех.
— Бедный я?... Почему? — воскликнул Анри.
— Да потому, что вы почернеете, как жаркое, забытое в доменной печи.
— Печальная участь для человека, ставшего вегетарианцем, — ответил он, опустив глаза, покрасневшие от страха наказания. Её едкий тон вонзил эти слова ему прямо в сердце.
Ангел медленно кивал головой. Он напоминал те маленькие статуэтки, в которые бросают монеты, и которые кланяются даже от ветра, — или знаменитые bobbleheads, стоящие в автомобилях. Без упрёка и без одобрения. Словно изучал поведение двух подопытных. Наблюдение в коварной скрытности.
Льстивым замечанием Анри проявил некоторое неуважение к Кожуре Картофеля, который вдруг стал необычайно невозмутимым.
— Это так трогательно и невероятно альтруистично — все эти усилия по созданию пар.
— Благодарим! Кстати, если бы вам предстояло начать здесь свою вечность, я познакомил бы вас с моей спутницей Гюли-гюли.
— У Гюли-гюли есть пол? — спросил Анри, удивлённый тем, что Кожура Картофеля не рассмеялся, произнося имя своей супруги.
— Вы сомневаетесь, что у нас он есть?
— На Земле все только об этом и говорят!...
— Мы всегда проявляли осторожность и почти болезненную скрытность. Но давайте подведём итог. Сложность полумесяца Монро в числе её… воздыхателей. Орден требует найти ей необходимую вторую половину среди её поклонников. А вы, месье Анри, замыкаете список.
— Я знаю... семь миллионов тринадцать! Чёрт!... Я проиграл. Скажите, вы уверены, что я ещё не в аду?
— Ад — это я вам обеспечу! — вмешалась Мэрилин без всякого такта. — Вы и правда думаете, что можете быть моей вечной половиной? Что мы — инь и ян?... В вас сила характера дурной карикатуры. Как я могу быть с таким худосочным человечком? — возмущённо добавила она, опасаясь, что её действительно соединят с этим недомерком с помощью Лулума.
— Мы вам сочувствуем, мисс Монро, — сказал ангел. Он забавлялся реакциями обоих и, держа руку на пульсе и покачивая головой, снова совещался с чистым бессознательным.
Затем, с деловитой быстротой актуария, зачитывающего отчёт, он продолжил:
— Этот тип сбивает с толку, это правда! Но мы стоим перед неоспоримой истиной, Мэрилин Норма Джин. Среди множества душ, претендующих на вас, мы обязаны отклонить кандидатуры сбитых с толку гетеросексуалов, от которых получились бы столь же сбитые с толку Лулумы. Во всяком случае, они… там, внизу. Мы должны также исключить состоящих в браке — и мужчин, и женщин. Нельзя забывать и о нескольких непостоянных холостяках, которых вы сами отвергли и тут же соединили между собой, включая тридцать третьего. Итак, подсчёты окончены. Остался один кандидат. Последний. Месье Тутрек.
— Маленькая подробность... А если он мне не понравится? — спросила Мэрилин.
— Мы обязаны сообщить вам ещё одну подробность, мадам... Всякая слава со временем тускнеет. По существу, миллионы женщин, каждая прекраснее другой, начинают затмевать вашу звезду. Они мало-помалу вытесняют вас и увлекают в водоворот забвения. Вам придётся терпеливо ждать, пока другой Тутрек снова не влюбится в вас.
Но, как ни странно, такие Тутреки на небесах не толпятся, — осмелился заключить Кожура Картофеля.
— Ни одна не станет сиять ярче неё! — ловко подхватил Анри, с силой и убеждённостью.
Несколько минут в воздухе царила тишина.
Вопрос жёг губы Анри, и он колебался:
— Простите... Меня кое-что тревожит... Когда мои ноги окажутся в тепле... смогу ли я охлаждать их... приходя к ней на свидание?
— Мы находим ваше замечание уместным. Если она в конце концов вас примет... вам уже не придётся задавать этот вопрос. Вам нужно будет любить её на расстоянии. Она — здесь, а вы — ниже.
— А если она меня не выберет? — поспешно спросил Анри.
— В таком случае мы просто исключим слова «любить», «период» и... «охлаждать».
— Это совершенно безумно! Одна только мысль о том, чтобы склониться над бездной и слышать жалобы и стоны «господина», пока он горит, приводит меня в ярость!
Потом она, казалось, почти смягчилась в собственных словах:
— На вечность не будет любви, даже для него. Бедный человек! Бедная душа! — произнесла Мэрилин, внезапно осознав, что вечность — это безнадёжное ожирение времени.
Кожура Картофеля уважительно посмотрел на Мэрилин, потому что увидел в ней рассудительность. Затем он улыбнулся ей.
— Окончательно моей душе не везёт, — тихо сказал Анри, машинально щекоча себя пером херувима. И тут ему пришла в голову мысль подкрасться к Кожуре Картофеля, который всё ещё смотрел в сторону голливудской звезды, и пощекотать уже его.
Третий смех ангела!
Что случается, когда ангел трижды смеётся при исполнении своих обязанностей?.. За этим следует удивительное превращение.
Он превращается в цветок лотоса и бесконечными часами размышляет о серьёзности своей маленькой работы…
Решив, что ангела хватил удар, Анри сначала захотел ему помочь. На мгновение он даже представил, как делает ему искусственное дыхание рот в рот! Потом взгляд его остановился на Мэрилин, любовавшейся цветком лотоса. В голове мелькнула дерзкая, безумная мысль. Восторг охватил его: некому было теперь расшифровать его третий глаз.
Она наклонилась к цветку лотоса, пытаясь уловить ангельский аромат.
— Для вас это запах духов, а для меня — запах жаркого! — прошептал Тутрек, вертясь, как флюгер, и жадно ища любой призыв к свободе, к бегству. Незаконный пропуск!
Без лишней грубости, но решительно он увлёк своего кумира в рай через двери, которые Мэрилин не успела закрыть. Анри тащил её за запястье сквозь врата.
— Но что вы делаете? — вскричала она.
— Я пытаюсь потянуть дьявола за хвост... Я вас похищаю! Вы будете моей заложницей!... Не пытайтесь меня обмануть. Иначе вам не поздоровится!