В раю теперь все летали очень низко. Эскадроны Розы Ветров двигались без помех и сопротивления, выставив вперёд рога. Кроме адских созданий, ничто не летало, не плавало и не ходило. Ни комар. Ни ангел. Ни святой. За исключением той компании, что находилась в земном саду…
— Эй! Вы слышите вдалеке эти садистские смешки? — вдруг перебил Анри, положив конец поучениям сочинителя изречений.
Затем, приложив раскрытую ладонь к уху, он посмотрел на Мэрилин, словно приглашая её прислушаться. Оба были встревожены этими звуками, становившимися всё отчётливее и всё более демоническими.
— Я слышу какие-то странные звуки… Уверена, что за время, прошедшее после моего похищения, ангелов уже должны были поднять по тревоге. Но эти смешки — садистские! — нервно говорила Мэрилин.
На потемневшем лице Тонтона Максима проступило выражение разочарования и гнева.
— Вас похитили? Кто посмел такое сделать? — взъярился гибрид, всё же сумев сдержаться.
— Это я, — просто признался Анри, понимая, что выхода у него больше нет.
В свою защиту он заявил, что всё вышло по простой неловкости… из-за ошибки в суждении. Но также, и прежде всего, из-за проклятия священника, который плохо переносил вино для мессы. Особенно дешёвую кислятину!
Тонтон Максим короткой лапкой несколько раз потёр клюв, словно это помогало ему лучше обдумать положение.
— Я не обязан вас судить, месье Анри. Знаете ли вы, что наш Создатель обожает искусство — и вовсе не как дилетант, поверьте мне. Мне часто доводилось восхищаться его шедеврами, но прежде всего — учиться на них. Он выставляет оригиналы, но и копии делает, надо признать, весьма удачные. Глядя на его работы, я научился понимать, а не осуждать. К тому же мне не дали способности оценивать ошибки других, как это делают ангелы при входе.
— Благодарю за сострадание, но что же вы теперь со мной сделаете? — встревоженно спросил Анри.
Тонтон Максим уже собирался ответить, но его перебил ангел по прозвищу Кожура Картофеля. Тот подползал на четвереньках, совершенно растерянный, пытаясь взмахивать обмякшими и липкими крыльями.
Его взгляд сразу остановился на Анри.
— Мы больше ничего не можем против вас предпринять, господин Тутрек. Вы одержали над нами полную победу! Ад вторгается в рай, захлёстывает его и подчиняет своей власти! Горе, какое горе!!! — с трудом выговорил ангел по прозвищу Кожура Картофеля, тяжело поднимаясь.
К счастью, на его крыльях оказалось не так много патоки. Ангелы обычно предпочитают летать, и вынужденная ходьба совершенно его измотала. Однако даже вся усталость и печаль небес не помешали бы ему разыскать Анри Тутрека. Он был уверен, что маленький человечек замешан в дьявольских замыслах и внезапном нападении.
— Как вы меня нашли? — с любопытством спросил Анри.
— Я узнал вас по инуксукам и пошёл по ним.
— Послушайте, месье Кожура, я не желаю вам зла. То, что я дошёл сюда, ещё не значит, что я напал на рай, — оправдывался Анри, думая, что маленькие дьяволы решительно его разыскивают.
— Правда в том, что Роза Ветров и его армия повсюду в раю сеют хаос и горе! Врата!.. Они вошли через врата! Мы не справились со своим долгом! Это мы должны были оказаться на вашем месте, господин Тутрек! Мы! — плакал ангел, пытаясь отдышаться.
Все оцепенели от ужаса. Даже Анри, которому так и не довелось свободно наслаждаться раем. Мэрилин нарушила молчание и принялась утешать израненного ангела.
— Во всём этом мы все отчасти виноваты. Но что же с вами случилось? Не чувствуйте себя униженным. Не плачьте. Возьмите себя в руки, — мягко подбадривала его Мэрилин, присев рядом на корточки. От сочувствия слёзы скатывались с её глаз на волосы ангела, которые она нежно гладила.
— Горе, облегчённое наполовину, располагает к счастью, — с переменным успехом сочинял новую мудрость Тонтон Максим, стараясь смягчить эту минуту тяжёлого отчаяния.
— Скажите Тутреку, что ему больше не нужно спасаться бегством. Он у себя дома: ад теперь здесь, — тихо прошептал ангел на ухо сострадательной Мэрилин.
— При всём уважении, Кожура, я не заслуживаю ада. Даже если вы утверждаете, будто мне самое место в тепле посреди этого хаоса и это мне по заслугам. Единственное, что для меня важно, — быть с Мэрилин, — искренне заявил Тутрек, расслышав мрачное признание ангела.
— Ничто не обязывает меня становиться вашей сожительницей. Тем более на целую вечность, — сухо заметила Мэрилин, всё меньше понимая настойчивость своего ухажёра и похитителя.
Неужели присутствие демонов, превративших рай в проклятое место, вдруг сделало её такой суровой?
— Только не начинайте снова это, — ответил Анри.
Инстинктивное понимание происходящего делало Анри проницательнее. Он мыслил яснее. Сознавая, что ему ещё многое предстоит доказать и за многое попросить прощения, он пустил в ход все свои способности, желая — не без личного интереса — проявить себя.
— Давайте сразимся с ними! Уничтожим этих чудовищ, этих драконов! — воскликнул он, указывая на все стороны, откуда доносились отвратительные звуки, словно новый Дон Кихот.
Это рвение удивило ангела, постепенно приходившего в себя. После рассказа о том, чему он стал свидетелем, ангел ожидал, что Анри Тутрек попытается скрыться или даже нападёт на него. Но тот не сделал ни того ни другого. Он выдержал испытание.
— Судя по ликованию этих коллекционеров вил, они скоро захотят отметить свою победу. Мы могли бы этим воспользоваться и прикончить нескольких. Как вам идея устроить партизанскую вылазку? — предложил антигерой.
Постепенно приходя в себя, ангел принялся пристально разглядывать Тонтона Максима: его внешность всё больше ставила ангела в тупик.
— Мы хотели бы знать, не перебежчик ли вы из ада, — бесцеремонно спросил он, пытаясь успокоить себя и рискуя испортить атмосферу.
— Ангелы не едят кокосы прямо с кожурой! Меня зовут Тонтон Максим. Не понимаю, что вас загоняет… Что я говорю?! Что вас раздражает. Да вы и сами хороши: говорите так, будто вас несколько. Как же вы испытываете собственную совесть? Говорите: «Мы ошиблись…» или «Я согрешил высокомерием?»
— В таких случаях мы говорим о себе в третьем лице. Употребляем «он». Потом говорим: «Он допустил небольшую оплошность…» Орден ангелов считал, что так мы избежим угрызений совести и чувства вины. Но эта трагедия слишком уж похожа на апокалипсис, чтобы мы могли снять с себя ответственность, — ответил ангел по прозвищу Кожура Картофеля, отворачиваясь, чтобы осушить слезу.
Несмотря на боль, всю серьёзность положения и потрёпанные перья, ангел весело подмигнул маленькому человеку. Так он хотел шуткой поддержать наивную отвагу Анри.
Тонтон Максим живо выдвинул удивительное, почти невообразимое предложение.
— Мы все четверо укроемся у меня, в бездне. Что я говорю?! В небытии.
— Мы!.. Мы и не знали, что небытие существует! Мы… Мы… — ошеломлённо забормотал ангел.
— Неужели сейчас время колебаться? У нас нет ни единого чуда, которое могло бы нас спасти! — поспешили вновь вмешаться в один голос Мэрилин и Анри.
— В моей огромной мельнице… Что я говорю?! В пасти! Скорее!
— В вашей пасти? — изумились товарищи по несчастью.
— А что? Она вам кажется недостаточно просторной и гостеприимной? Я очищу свой разум, чтобы приблизиться к небытию. Вы прыгнете ко мне в пасть. Потом я вывернусь через самый низ своего зада, не забыв про лапшу… Что я говорю?! Про лапы. Затем, стараясь не задохнуться, выверну и остальную часть своей судьбы… Что я говорю?! Своего тела, вплоть до клюва, который выверну последним. И наконец, когда от меня ничего не останется, мы окажемся в самом центре небытия. На месте моего исчезновения останется лишь дырочка величиной с едва заметную пылинку. Не беспокойтесь! Даже если я освобожу голову от всех мыслей, со мной моя подруга Кларенс. Это мой маленький паучок на потолке… Когда мы станем бездонной пропастью, она затянет паутиной крошечную дырочку, чтобы я не наглотался ложек… Что я говорю?! Мошек. Вот что я называю своей зиргуилой!
Все трое были зачарованы, но только Анри и здесь нашёл способ поддеть и подловить Тонтона Максима.
— Понятно. Всё равно что свернуть ваши носки клубком, чтобы убрать их на место.
— У меня нет желудка! Внутри меня всё геройское… Что я говорю?! Всё полое. Неизмеримая пустота. По сути, когда я нахожусь в пустоте, я питаю её своим присутствием. А сам, в свою очередь, питаюсь её пустотой. Особенно когда кажусь существующим — как здесь и сейчас, перед вами.
— Сложно!.. Будем ли мы отсутствовать в небытии или всё-таки присутствовать? — пыталась понять Мэрилин, от тревоги словно почёсывая собственную душу.
— Вы будете и не будете, не являясь вполне ни тем ни другим. Мы будем общаться губами… Что я говорю?! Снами! Только сон умеет уживаться с небытием, — объяснял Тонтон Максим, стараясь рассуждать как можно логичнее.
— Мы… Мы слышим, как они приближаются широкими шагами. Мы… Мы находим ваши объяснения познавательными и увлекательными, но больше всего хотим знать, когда же сможем спрятаться, — дрожал ангел.
— Кажется, этот уголок рая защищён. Но надолго ли? Орды демонов рано или поздно почуют нас, — тревожно спросила Мэрилин, кое-как пытаясь оценить положение.
Ответ последовал немедленно. Совсем рядом раздались громкие хриплые голоса.
— Всё! Конец! Нас заметили! — испуганно прошептала Мэрилин.
— Пора! Пора уводить вас! Сразу после этого я вывернусь наизнанку. Давайте… прыгайте! Не бойтесь! — приказал Тонтон Максим. От грохота совсем рядом он встрепенулся, и его пасть растянулась до невероятных размеров.
У гибрида, хранителя небытия, в буквальном смысле была необъятная пасть… Сперва все обменялись любезностями, были и страхи, и сомнения: каково это — быть проглоченным?.. Но, как сказала Мэрилин, первой решившая укрыться в небытии:
— Есть только один выход... Exit to nothing!
Вторым вошёл ангел, читая псалмы и всё ещё покаянно кивая головой. Последним в пасть… Тонтона Максима прыгнул Анри. Из бравады он насвистывал, надеясь произвести впечатление на Мэрилин, которая уже не могла его слышать. Затем Тонтон Максим вывернулся наизнанку.
Побег удался — едва-едва.
Несколько секунд спустя множество самых мерзких исчадий ада ворвались в земной сад, мечась во все стороны, точно охотники за наградой.
Роза Ветров, которого несли на руках свои приспешники, с улыбкой под подростковой бородкой самодовольно рычал. Говорят, время стирает многое. Но настолько?! Роза не узнал Эдемский сад, куда ещё в юности наведывался, приняв весьма убедительный облик рептилии.