РОЗДІЛ VIII

На коротку мить у нього закрадається диявольська спокуса: викликати симптоми розпаду свідомості. Аби тільки почути бодай одне слово від музи. Побачити кохану ще раз, хай навіть прозорою, мов примарне світло.

Збожеволіти чи повернутися з минулого божевільним? Йому байдуже до стану розладнаної свідомості й усіх його наслідків. За два кроки від вічної ночі — принаймні він на це сподівається — йому здається, що лише пекло здатне визволити його з психологічних тортур. Зовні місто, цей «фальшивий порядок», непокоїть іще дужче. Аварії, злочини й розчарування пришвидшують хаотичний плин картин минулого, які одна за одною напосідають на нього з майже веселою жорстокістю. Його милиці — щоденник, світлина, навіть роздвоєння — самі стають непридатними. Усе марне: він потрапив у механізм, з якого не вирватися.

— Та що там виробляє Ніель?.. Три тижні змарновано, а я навіть краєм ока не бачив її праці! Вона змушує мене чекати, нудитися в непевності щодо результату. Чи хоче ізолювати мене? Та хай йому грець! У провокацію можна грати вдвох!

Я пригрозю забрати свою фотокопію. Може, тоді вона нарешті візьметься до роботи? Цей ультиматум змусить її частіше зі мною бачитися. Напевно.

Вибравши слушну, як йому здавалося, мить, знервований Дам’єн вийшов зі своєї квартири й за лічені секунди подзвонив на третьому поверсі. Ще швидше він звернувся до Ніель — прямо, без жодної дипломатії. Збудження зробило його слова їдкими.

— Привіт! Я прийшов забрати свій документ. Ти надто зволікаєш, через тебе моя робота стоїть на місці. Я припиняю нашу співпрацю.

Мабуть, налякана майже агресивним тоном Дам’єна, Ніель навіть не спробувала захищатися. Не сказала жодного слова на пояснення.

— Хочеш свій документ…? Почекай! … Я зараз його принесу.

Між ними мовчання окреслювало додаткові думки й роздуми кожного. Потім вона повернулася.

— На, тримай! Ось твій бісів, лайновий проєкт коміксу від художника-аматора! Жалюгідне дилетантство, та й годі! Бувай!

Ніель раптово змінила поведінку, і її справжній висновок звівся до скреготу зубів і грюкання дверима.

Дам’єн повернувся до своєї комірчини наполовину задоволений, наполовину розчарований. Радість була просто від того, що побачив кохану. Розчарування ж — від власної поведінки: нетерпіння, безсоромної зухвалості й дурості, через яку він навіть не спитав про найменшу, хай і банальну, ідею, яку Ніель могла записати.

Уже каяття досягало його в мареннях.

— …А що, як твір не матиме успіху? Якщо на нього чекає грандіозний провал?.. І все через моє нетерпіння!

Між цією помилкою й спробами виправити її минуло кілька днів, сповнених каяття — справжнього mea culpa.

Сам у кухні, спершись ліктями на край столу й підтримуючи кулаками голову, обтяжену каяттям, він поставив перед собою невеличке дзеркало. Там він сповідався, звинувачуючи себе у своїх провинах, наче в сповідальні перед випадковим духовним наставником — власним відображенням.

— Для вашої покути, … ви приготуєте їй шоколадний торт.

— Га! … Що?

— Хіба зараз не листопад? Хіба вона не Скорпіон? Хіба не її день народження цими днями? …

— Але в мене майже немає грошей, у кишенях ледве десять доларів, а запаси вичерпані!

— Ну й нехай! Порожнеча вашого шлунка доповнить порожнечу вашого духу… Гм! Що ви скажете про «Угорські скибочки»? Ні! Краще славетний австрійський рецепт — «Захерторте»! Я навіть знаю кілька інгредієнтів.

— Ах так! Які саме?

— Шоколад для випікання. Найсолодший і, звісно, дуже насичений. Цукор і яйця, а також необхідний особистий штрих — добре вимішані позитивні думки!

Приготувавши віденський торт із належною ретельністю, він чекав, доки охолоне атмосфера… аби вручити його за ідеальної температури. Так проминув цілий день.

Кроки Ніель — єдиний його зв’язок із тим, що діялося нагорі, — залишалися вірними й сповіщали про присутність музи. Самолюбні, ці кроки постійно її виказували, доводячи нетактовність до справжнього доносу, й задовольнялися єдиною винагородою: Дам’єн мовчатиме, поки вони викриватимуть її химерними арабесками.

Не вагаючись, він з’явився в неї.

— Привіт, Ніель! (Переклад: «Я кохаю тебе, люба, але я дурень!») Я чекав тебе весь учорашній день. Ти не поверталася?.. (Переклад власних думок: «Чорт забирай! Яке мені до цього діло?») Ось, це тобі торт. Я приготував «Захерторте» до твого дня народження. Ти ж Скорпіон, правда?

— Так.

— Оскільки я не знав точної дати твого народження і мав вільний час…

— Ну і що!

— Чесно? … Я назвав би цей сюрприз насиченим. Насиченим жалем. — Я водночас намагаюся отримати прощення за всі свої сороми, як-от це хтиве бажання спати з тобою. Це було давно! … Пам’ятаєш? … Але головно я шкодую про ту довіру, яку так гірко в тебе забрав.

— Добре. Я приймаю твої вибачення, але за умови, що візьму лише половину Захерторте.

— Ні, Ніель! Я приготував його для тебе. До побачення і дякую!

Він випалив ці слова, щасливий, що сусідка вже не сердиться, хоч Ніель і не виявила особливого захоплення. А подумки вже підраховував відсоток прощення за кількістю смачних шматочків, які вона з’їсть.

Крупний план у голові хворого мрійника, незадоволеного закоханого. Картини миготять у такт ударам його серця.

Питання? … Нічого нового. — Відповіді? … Чекати!

Від сну до сну, щоразу, як з’являлася муза, його мрії вибухали вночі. Від однієї дійсності до іншої, у полоні солодких видінь, наввипередки прибігали негідні ночі, щоб повернути йому сили.

У реальному часі — одна секунда. У часі пам’яті — тиждень.

— Хтось біля дверей?! Може, моя кохана нарешті прийшла оцінити цей пишний шоколадний сюрприз? — Shit! — Ні, це силует кухаря. Ну й нехай! Відчиняю.

Він мав приголомшений вигляд, коли побачив Лу, який тримав у руках тарілку, на якій він подавав торт Ніель. Тим більше, що Лу був схожий на тих хитрих дітей, які щасливі лише тоді, коли бавляться чужими іграшками.

— Привіт, Дам’єне!.. Смачнючий був твій «Захерторте». Дуже ситний, але надзвичайно добрий!..

— …!

— Ніель дала мені великий шматок; фактично набагато більше, ніж половину, майже три чверті. Її сестра й одна з її подруг з’їли іншу частину. Вона сказала мені, що в будь-якому разі віддає перевагу набагато легшим десертам.

— Ну ось, мені час іти. Забирай тарілку!.. Справді чудовий торт! Справді! — підсумував Лу, усмішкою майже відригуючи своє задоволення: розчарування Дам’єна було куди важче проковтнути, ніж десерт.

Сам. На мить приголомшений. Дам’єн дивився на тарілку, порожню від радощів, які сподівався колись отримати. Неприродно швидко, наче кидаючи виклик долі, він озвався до своєї киці: та розглядала тарілку, сподіваючись знайти ласі рештки.

— А, то й нехай! Більше жодних тортів! Зрештою, я не кондитер. Тепер буде велике освідчення! Ти ж знаєш, що я досі так і не сказав їй прямо про свої почуття… Тепер у мене є чудова нагода й оригінальний спосіб позалицятися!

Хіба я, художник, не маю прямого зв’язку з колективним несвідомим? А вона — хіба не освічена жінка, до того ж із тонким смаком?

Я тонко спокушатиму її унікальним твором, який, без сумніву, їй сподобається.

Кішка вже й не слухала його, віддаючи перевагу сухому корму, а не дивному людському нявчанню. А він усе ширяв у своїх мріях.

— Простий за формою. Вишуканий за змістом. Чорно-білий рисунок, туш. Передати атмосферу миру й мрії, пасторальне зачарування, дрібку дам’єнізму. Багато деталей!.. Надзвичайно тонких! Примусити замилуватися.

За чотири дні я мушу закінчити малюнок, бо це буде двадцять п’яте листопада — день святої Катерини, покровительки старих дів. Хіба Ніель не незаміжня жінка за двадцять п’ять? — Геніально, Дам’єне!.. Замаскована пропозиція шлюбу. Ну, майже те саме. Ризикую багато чим. Як вона відреагує?

Щоб не шукати відповіді, яка могла б завдати болю, він одразу взявся до праці. Малюнок мав бути ретельний і тонко довершений. (П’ять метеликів пурхають навколо дикого трояндового куща; зацікавлений кіт уже націлився схопити одну з ефемерних комах.

Головний образ і лейтмотив — Ніель, яку він уявляє сидячою під деревом без тіні, ніби схованою від сонця.

У руках вона тримає книжку — символічне втілення мистецького задуму мрійника. На одній із розгорнутих сторінок дрібними літерами написано: «Я кохаю тебе, Ніель!»

Удалині, на задньому плані ліворуч, затока запрошує море взяти її за дружину. Праворуч — листяний ліс, у якому можливі будь-які пригоди…)

У внутрішній мандрівці ревопата години вміщуються в секунди. Він знову обирає те саме: передати цей незвичайний подарунок безпосередньо на нову роботу Ніель, щоб здивувати її й не накликати осуду чи дорікань.

Ті самі жести, той самий маршрут, усе механічно ідентичне.

Центр міста. Іде дощ! Кожна крапля дощу на його обличчі була поєднана з майбутніми проєктами або прийдешніми тривогами…, коли все піде краще або коли все стане гірше.

Неподалік великих крамниць стоїть офісна будівля. На шостому поверсі розміщується відділення університету, де обоє свого часу здобули диплом бакалавра. Точніше — центр міжєвропейських студій.

У своєму театрі нейронів він аналізує себе: неспокій у животі, стривожена інтуїція. Помічає, як погано прихована сором’язливість дошкуляє йому перед черговою працівницею приймальні.

— Добрий день! Ніель, … вона… тут?

— Її наразі немає. Чим можу вам допомогти?

— Я…, я…, я хотів би з нею зустрітися. Чи не могли б ви їй… передати цей конверт… із малюнком, … будь ласка!

— Без проблем!

— Обережно, поводьтеся з ним обачно…, дякую!

Так він завершив розмову, супроводивши слова повільним жестом, що закликав до якнайбільшої обережності, ніби в конверті лежала бомба. Потім рушив назад довшою, іншою дорогою.

Користаючи із зливи, він приймав дощ як очищення, ніби змиваючи вагання, про які, як йому здавалося, приймальниця неодмінно розповість. Та коли він повернувся до свого лігва, разом із ним повернувся сумнів. Параноя чи зародок пристрасного кохання? Ним опанував скептицизм. Чи потрапить конверт куди треба?

Вважаючи, що невдача переслідує його в зусиллях комунікації з Ніель, він вирішив чекати на неї, цілий день стежити з вікна, доки вона не повернеться.

Використовуючи приємний для себе обов’язок, який сам собі нав’язав, він і далі мріяв про неї. Як завжди, з нереалістичних сценаріїв виплітав нові. З цих вигадок він виділяв найкращу сутність і перетворював її на казку. Сам собі розповідав і розігрував прекрасні історії. Він уже дістався фантастичних пригод, коли тихі звуки сповістили про повернення музи. Його ніжні химери часто затьмарювали дійсність, особливо коли їх породжувала норовлива натхненниця.

Щоб вона не розгадала його наміру й не відмовилася відчиняти, почувши дзвінок, він ступав обережно. Хитрість спрацювала: вона відчинила. Але, побачивши Дам’єна, заговорила холодно, як того ранку, коли встановлювала умови…

— Привіт! Чого ти хочеш?

— Лише хотів спитати, чи ти отримала великий бежевий конверт із малюнком.

— Так! Я прийшла до офісу відразу після твого відходу. Твій ліфт їхав униз, мій — угору!.. З мене кепкували. Ти ж міг на мене зачекати, знаєш?..

— Мені шкода.

— Нічого! … Дякую за цей малюнок, він був… дуже гарний.

Між ними запала коротка мовчанка. Вона щойно мимоволі висловила дещо обмовкою, і він це вловив. Мить, коли ніхто з них не сказав ані слова, змінилася звичними прощаннями.

Він повернувся додому, присоромлений, обдумуючи минулий час, ужитий музою щодо малюнка — «був гарний». Стурбований, ліг на диван, нашорошив вуха, дослухався… шукав найменший звук, упізнавав навіть найлегші порухи Ніель.

Найболючіше чекало попереду. Він намагатиметься знайти спосіб звернутися до неї, побачити її, почути зблизька — без дерев’яного фільтра стелі. Часто запитуватиме, чи вона вдома. Відповідь: немає! І це нестерпно, адже він безпомилково впізнаватиме її кроки — найтихіші з усіх.